«— Джордж, тебе не кажется, что мы несколько засиделись за партой? — Фред Уизли еще секунду полюбовался на истошно вопящую профессора Амбридж и перевел взгляд на брата.
— Кажется, — беззаботно согласился Джордж.
— Может, пора проверить, на что мы способны в реальной жизни? — продолжал Фред.
— Давно пора, — поддержал Джордж.
И близнецы, под оглушительные рукоплескания толпы школьников, круто развернулись в воздухе и двумя стремительными молниями вылетели в открытую парадную дверь навстречу фантастическому закату.»

***
Утро начиналось привычно до противного. По личной шкале Спайка такое утро получало довольно средненький балл. Все признаки традиционного похмелья были в наличии. Запахи и звуки сливались в неразборчивую мешанину. Мысли разбегались вспугнутыми тараканами, ни одну не удавалось додумать до конца. В висках стучали обезумевшие дятлы. Правда, больше ничего не болело и все кости казались целыми, но проверять это и усугублять ситуацию резкими движениями не хотелось совершенно. Спайк со стоном пошевелил пальцами и решил было не открывать глаза, но тоненький голосок беспокойства пробился сквозь апатию.
Та-ак, а с кем это он вчера пил? И где проснулся? На родной склеп абсолютно не похоже. Спайк постарался сосредоточиться и осторожно принюхался. Кровавый ад, пахло определенно Истребительницей и ее домом. Похоже, что он уснул сидя на ее диване. И кажется, не один. С обеих сторон его грели теплые неподвижные тела. Любопытство перевесило и один глаз вампира слегка приоткрылся.
Оценка утра по шкале идеальности стремительно рванула ввысь: справа к нему нежно прижималась Баффи, уткнувшись носом в его плечо и сладко улыбаясь во сне. Правой рукой вампир машинально придерживал черный плащ, которым была накрыта девушка. Спайк прикрыл глаз, давая галлюцинации шанс исчезнуть, и снова открыл. Картинка не изменилась. Он осторожно перевел взгляд. Слева от него, положив голову на колени вампира (неслыханная наглость!), спал еще кто-то. Из-под пледа виднелись только рыжие пряди. Наверное, Уиллоу. И в кресле напротив спит, свернувшись, нечто рыжее — еще одна Уиллоу... Нечто рыжее во втором кресле — что, снова Уиллоу!?
Количество подозрительных личностей в комнате настоятельно требовало более внимательного изучения. Пришлось подключать и второй глаз тоже. А там и память вздохнула, проснулась и приступила к своим прямым обязанностям, по пунктам перебирая события минувших суток.

***
Прошлым утром ничто не предвещало неожиданностей.
Предрассветные сумерки неспешно отступали. Небо на востоке слегка порозовело, звезды поблекли. Цикады зачехлили скрипки, передавая вахту ранним птицам. Демоны уже разошлись, люди еще не проснулись. Идеально спокойное время. Кладбище окутывала гробовая тишина. Почти непьяный светловолосый вампир в черном плаще неторопливо шел домой по тропинке между надгробий.
Все было как всегда, кроме одного: прямо перед дверью склепа стоял странный парень. Рыжий, лохматый, в длинной распашонке и с метлой в руках. «Рановато для дворника», — подумал Спайк. Да и с каких это пор городские службы Саннидейла стали уделять внимание чистоте на кладбищах?
Из-за дерева появился еще один, точь-в-точь такой же дворник. Спайк решил, что у него спьяну двоится в глазах, и в первый момент даже не обратил внимания, что рыжий «дворник» не вышел, выбежал, выпрыгнул, выскочил (нужное подчеркнуть), а ВЫЛЕТЕЛ из-за дерева верхом на метле. Во второй момент эта странность все же пробилась сквозь алкогольные пары. Вампир бесшумно скользнул поближе к загадочной парочке и прислушался.
— Знаешь, Фред, я думаю, это не совсем Лондон.
— Знаешь, Джоржд, по-моему, это совсем НЕ Лондон.
— Мда... Куда-то не туда мы свернули в облаках.
Англичане? Спайк обрадовался непонятно чему, но узнать подробности ему помешали. За спиной близнецов буквально из-под земли возник наглый молодой вампир и схватил одного рыжего парнишку за плечи. Второй немедленно запустил в нападавшего сгустком энергии, весьма смахивающим на заклинание, но от неожиданности промахнулся и вместо вампира обезвредил ближайший тополь. Голодный кровосос не обратил на это ни малейшего внимания и обнажил клыки.
Спайк прыгнул вперед, выхватывая кол. Нападать на его земляков на его кладбище не позволялось никому! Драка была короткой. Это и дракой-то можно было назвать весьма условно. «Отличный способ подслушивать незаметно!» — мысленно проворчал Спайк через пару секунд, брезгливо отряхивая прах с плаща. Теперь оставалось только поздороваться. Что он и сделал.
— Привет!
— Круто! — Наверное, так выражалась благодарность. Парни озирались скорее удивленно, чем испуганно. — Что это было?
— Никогда раньше не видели вампиров?
— Почему же, видели. Но наши — не такие. Не пыхкают, как трухлявый гриб-дождевик. А ты, собственно, кто?
— Я? — Спайк неопределенно пожал плечами. — Я — вампир.
Рыжие придирчиво осмотрели спасителя с двух сторон и констатировали:
— Не похож.
Спайк хмыкнул и трансформировался.
— А так? — Для пущего эффекта он оскалился и картинно зарычал.
— Ух, ты! Класс! Дай пощупать!
— Придержи руки, вдруг они тебе еще пригодятся. — Спайк несколько растерянно отшатнулся. Он-то думал напугать мальчишек и никак не рассчитывал на бурные проявления восторга. Факт, что один вампир спасает их от другого, близнецы восприняли совершенно естественно. — Я вам не экспонат в музее и не бесплатный зоопарк.
— А если платный, то можно? Кстати, я Фред Уизли. А эта бледная копия — Джордж.
— Спайк, — коротко представился Спайк, возвращая человеческую внешность.
— Это ведь не Лондон?
— Это Саннидейл, мальчики. Не слышали? Калифорния. Америка.
— Ого! Ты чем посыпал облако, дорогой братец? За две секунды из Англии в Калифорнию без всякого аппарирования — практически рекорд.
— Теперь давай обратно. Без рекордов, традиционным способом.
— Давай. Спасибо за помощь, Спайк. Пока!
Спайк только кивнул. Его согласия, в общем-то, никто и не спрашивал.
Рыжие вытащили несерьезно тонкие колышки и взмахнули ими с сосредоточенными лицами. Ничего не случилось. Синхронно вздохнув, они взмахнули снова. С тем же результатом.
— Мерлинова борода! Не срабатывает! — огорченно выругался левый путешественник. Кажется, Джордж, но биться об заклад Спайк не стал бы.
— Какие варианты? — деловито поинтересовался правый. «Пусть этот будет Фредом, все равно никакой разницы», — мельком подумал Спайк.
— А что вы, собственно, делаете? — уточнил вампир.
— Пытаемся аппарировать. Такой магический способ путешествия. То есть мы должны были исчезнуть здесь и появиться там, куда и направлялись. Только не вышло.
— Понимаешь, лететь через океан — слишком долго, — Фред выразительно потряс метлой.
Против последнего утверждения Спайк возражать не собирался. Обогнуть половину земного шара верхом на метле действительно трудновато, тем более мужчинам с их уязвимой анатомией. Но в вопросе следовало разобраться подробнее. Спайк присел на плиту и задумчиво поглядел на ребят снизу вверх.
— Начнем сначала. Вы кто и откуда?
— Мы — маги, разве не видно? — поразился его недогадливости Фред.
— Мы закончили учебу и возвращались из школы домой, в Лондон. Своим ходом летели, на метлах.
— То есть нас, конечно, собирались исключить из школы, но мы успели ее бросить чуть-чуть раньше!
— И мы, вообще-то, до сих пор жили с родителями, но теперь собираемся обосноваться в Лондоне.
— Мы открываем там магазинчик колдовских приколов. Ну, ты понимаешь?
Спайк не был уверен, что понимает, но кивнул с решительным видом.
— Летим мы сквозь облака, а этот умник, — Фред кивнул на брата, — ни с того ни с сего запустил фейерверк.
— Примитивная магическая петарда, — попытался оправдаться Джордж. — Она просто взрывается, ничего сверхъестественного, никаких дополнительных заклятий. Но она попала в тучку. Обычную маленькую тучку.
— И в тучке возникла светящееся пятно. И мы сквозь него пролетели — ну интересно же!
— А с этой стороны — бац! — и Америка!
— И вернуться не получается. Аппарирование глючит. Наверное, надо отдохнуть.
Спайк покачал головой. Его личный опыт знакомства с магией наводил на размышления.
— По-моему, не все так просто. Я сто двадцать лет шатаюсь по миру, знаком с кучей демонов, ведьм, колдунов и прочей шушеры, но ни разу не встречал магов с такими прутиками, как у вас. А ваше «светящееся пятно» сильно смахивает на межпространственный портал. Видал я такие недавно. — Он вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. От порталов добра не жди! — Подозреваю, что вы не просто из Англии, а из Англии в другом измерении. Или параллельной реальности. Но точно определять не берусь. А ну, скажи, кто у вас сейчас в Британии премьер-министр?
— Эээ... Понятия не имеем, — рыжие растерянно переглянулись. — Магический министр — Корнелиус Фадж, а кто там у власти в обычном человеческом правительстве... Маги живут скрытно и о таких вещах не парятся.
— Если у вас замкнутая секта, нам и сравнить-то нечего, — констатировал Спайк. — Предлагаю вопрос считать закрытым за недостатком улик.
— А и правда — какая нам сейчас разница? — согласился Фред. — Главное — как выбраться, а не откуда.
— Иная ткань реальности требует иного методологического подхода, — с умным видом продекламировал Джордж. И перевел на нормальный язык: — Будем снова открывать портал.
На соседнем надгробии хрипло каркнула ворона. Вампир оглянулся на нахальную птицу и осознал, насколько светло вокруг.
— Солнце всходит. Мне надо убираться с улицы. А вам... Слушайте, пацаны, хотите зайти? Отдохнем, подумаем. Пива выпьем. Я живу тут, недалеко. — Он небрежно махнул рукой в сторону своего склепа и ощутил удивительное тепло в сердце, когда рыжие близнецы не раздумывая шагнули в указанном направлении.

***

Если бы у Спайка спросили, с чего вдруг он потащил к себе в склеп первых встречных малознакомых мальчишек, то навряд ли он смог бы объяснить причину. Он и сам не понимал, почему так проникся их проблемами. Да, английский выговор, странные манеры, искреннее любопытство вызывали симпатию с первого взгляда. Но не настолько же! И даже сам себе вампир не признался бы, что просто устал от одиночества. А в рыжих пришельцах было что-то близкое, родное, свое. Словно вернулись домой давно потерянные младшие братишки. А еще они были живыми. Во всех смыслах слова. Бесшабашными, беззаботными и через край переполненными жизненной энергией. Такими, каким он сам был еще недавно.
Как известно, ничто так не сближает, как совместная критика. Продегустировав имевшееся в холодильнике пиво, новые приятели единодушно признали его отвратительным и несколько минут на три голоса ругали американскую пищевую промышленность в целом и пивоваров-вредителей в частности. После чего с чувством выполненного долга и глубокой британской солидарности взяли еще по бутылочке.
На экране старого телевизора человечки в прикольных коротких штанишках гоняли мяч по зеленому газону. Джордж с интересом следил за их броуновским движением, пытаясь уловить смысл.
— Это что? — спросил он наконец.
— Футбол, — пояснил Спайк. — Игра такая.
— О, Гарри и Дин рассказывали! — обрадовался Фред. — Но выглядит скучновато.
— Ага. Проходной матч, — согласился вампир. — Не на что смотреть.
— Тебе бы посмотреть, как играют в квиддич! Разные мячи, другие правила и главное — полет!
— Жаль, что сегодня не показывают «Манчестер Юнайтед», — развил свою мысль Спайк. — Вот где класс и уровень. Гиггз, Бэкс, братья Невиллы! Даже вы бы оценили разницу. Когда с мячом профи — это магия!
— Квиддич — по-любому круче, чувак, ты просто не рубишь фишку, — Джордж воодушевленно взмахнул полупустой бутылкой. — Плоское поле или воздух, даже сравнивать не стоит. Видел бы ты прошлогодний финал кубка мира! Когда Виктор Крам обдурил Айдана Линча финтом Вронского...
— Видели бы вы барселонский финал! Тогда еще Шмайкс играл! Пока вы не увидели настоящий футбол...
Апокалипсис наступил ближе к полудню: запасы пива подошли к концу.
Джордж с удовольствием потянулся.
— Спасибо, Спайк! Все это классно, но было бы неплохо вернуться домой.
Спайк кивнул, не выдавая разочарования. С самого начала он ясно понимал, что случайные гости надолго не задержатся. И все равно было слегка грустно их отпускать. Или не слегка.
— Основные части петарды у меня еще остались, — Джордж деловито похлопал себя по мантии. — Да, вот они, в восьмом левом внутреннем кармане. Но кое-что надо добавить. Думаю, для открытия портала стоит попробовать в точности повторить вчерашний состав зелья. У тебя случайно не завалялся корень кровохлебки и пара-тройка прикопченых лапок тарантула?
— Не вопрос. У меня, конечно, ничего такого нет. Но можно пойти в лавку и купить. Только придется идти через канализацию.
— Это тайный магический путь?
— Почему магический? — удивился Спайк. — Обычные подземные коммуникации, как в любом человеческом городе. Днем вампирам проблематично появляться на поверхности, слишком солнечно, а мне загар не к лицу. Вот и пригождается людская архитектура. Пошли, люк на подземном этаже.
На нижнем уровне оказалось вполне уютно, даже мило. Джордж присвистнул, мимоходом оценив размер кровати, и нырнул в люк вслед за вампиром. Фред уже собирался последовать их примеру, когда его внимание привлекли странные округлые предметы. В углу, под небрежно наброшенным одеялом, пряталась куча чего-то, похожего на довольно крупные корявые яйца, изрядно вымазанные чем-то слизким. Фред с интересом потыкал «яйцо», внимательно обнюхал палец и задумался.

***
— «Пепел розы» или «рассветная дымка»?
Аня методично полировала ногти. Покупателей не наблюдалось, можно было спокойно подумать, какой оттенок лака будет гармоничнее смотреться на фоне свадебного платья. Дон привычно закатила глаза. Уиллоу взглянула на Ксандра и сочла за лучшее промолчать. Ане требовались не советчики, а слушатели.
— А может...
Из подсобки раздался грохот, дружный хохот и в лавку бесцеремонно вторгся Спайк с двумя рыжими незнакомцами в странных халатиках.
— Спайк! Чего тебе надо? — Иного приветствия от Харриса вампир и не ожидал.
— И вам добрый день! Привет, Нибблет! Знакомьтесь, ребята! Это Аня, бывший демон, хозяйка «Магической шкатулки», лучший в городе торговец, рекомендую. Сейчас найдем все, что необходимо.
Польщенная Аня кокетливо улыбнулась.
— Это Уиллоу, ведьма, о которой я вам говорил. А это, — Спайк выдержал театральную паузу и жестом придворного церемонимейстера указал на близнецов, — маги из параллельного измерения, случайно залетели в гости для обмена опытом. Очень интересуются вопросами торговли.
Фред и Джордж поклонились, не переставая улыбаться. Странная магловская компания и явно магические предметы на полках удивительным образом дополняли друг друга и выглядели вполне естественно. Хотя и непривычно с точки зрения чистокровного мага.
— Фред Уизли. Очень приятно.
— Джордж Уизли. Рад знакомству.
Томная, почти семейная атмосфера с появлением новых гостей испарилась, сменившись привычным балаганом. Все сгрудились у «стола советов», говорили наперебой, стараясь перекричать оппонента и привлечь внимание. Спайк шагнул в сторону и присел на ступеньки, жалея, что не может закурить в помещении. Ему нравилось наблюдать за событиями со стороны и втихомолку посмеиваться.
Требуемые ингредиенты будущего зелья возврата были найдены довольно быстро. Но профессиональный интерес начинающих коммерсантов Уизли удовлетворить было не настолько легко. Их интересовало абсолютно все, и упускать уникального консультанта ни Джордж, ни Фред не собирались.
— «Магическая шкатулка» надежно спрятана? — спросил Джордж. На лицах местных отразилось непонимание.
— Магазин находится в тайном месте, куда могут проникнуть только посвященные? — уточнил вопрос Фред.
— Вы что? Спрятан от покупателей? Нет! На центральной улице. Не самое бойкое местечко, конечно, но довольно популярное.
— И любой магл, в смысле — обычный человек, может вот так запросто зайти и купить магические вещи?
— Конечно, может, если деньги есть. — Аня мечтательно улыбнулась. — Большинство покупателей понятия не имеет о магии, они просто хотят выбрать необычный сувенир. Опасные вещи дилетантам я не продам, а всякую ерунду — с удовольствием. И подороже. У вас не так?
— У нас — нет. Магические магазины — только для магов. Мы тщательно законспирированы и стараемся быть незаметными. Маглы даже не смогут найти нужную улицу, а уж попасть в магазин — тем более. Они вообще не должны знать о существовании магического населения.
— Кстати, скажи, Аня, как у тебя организована доставка свежей мандрагоры?
Обсуждение проблемы сбыта в магловой и демонической среде грозило затянуться надолго. Аня продемонстрировала телефонный справочник с банером «Магической шкатулки» и каталог товаров. Джордж вытащил из карманов и разложил на столе несколько рекламных листовок, горсть шоколадок, петарды, пару пластиковых волшебных палочек. Фред добавил флакон с чем-то прозрачным и розовым и газету магических объявлений.
— Изучение рынка и реклама — необходимы. Мерчендайзинг тоже очень важен, — наставляла Аня молодежь. — Никакого обмана, просто стратегия! Дорогие вещи нужно ставить на средние полки, чтобы бросались в глаза. А дешевые и ходовые — пониже. Тогда есть шанс, что клиент их не найдет и выберет более дорогой аналог. Очень неплохо работают распродажи: повышаешь цену в полтора раза и вешаешь ярлычок «скидка 30 %». И покупателям приятно, и тебе выгодно...
За окном стемнело, но собеседники не обращали внимания на время. О тонкостях зарабатывания денег Аня могла рассуждать бесконечно.
Заскучавший Ксандр не глядя цапнул со стола иномирскую конфету в ярком фантике и закинул в рот прежде, чем кто-нибудь заметил и попытался пресечь его необдуманные действия. Сладость во рту сменилась непонятным привкусом, кожа зачесалась изнутри, и через несколько секунд вместо растерянного парня возле стола стоял гигантский, упитанный, ярко-голубой попугай. Он пронзительно заорал, захлопал крыльями, смахивая разноцветные бумажки, и нагадил на пол. Девушки замерли с разинутыми ртами. Близнецы переглянулись и расхохотались.
— Отлично! Полевые испытания можно считать пройденными, — очень довольно заявил сквозь смех один из них. — Не волнуйтесь так, это просто шутка! Даже не больно! Ну, наверное...
— Мало того, что в перьях, так еще и голубой! — Спайк ухмылялся с чувством полного удовлетворения. Новые знакомые нравились ему все больше и больше.
— Не голубой, а лазурный, — растерянно вступилась за приятеля Уиллоу. — Очень редкий вид попугаев ара. Хотя крупноват, конечно.
Дон постаралась не рассмеяться вслух и осторожно передвинулась поближе к столу, на котором без присмотра осталась еще целая горка восхитительных волшебных конфет.
— Кс-ара-ндр? Ну, хоть не кролик, и на том спасибо. — Аня весьма воинственно развернулась к виновникам переполоха. — По вашему, это смешно? У нас, между прочим, свадьба на носу! Быстренько превращайте моего жениха обратно!! Я не для того планировала церемонию, чтобы выходить замуж за голубую птичку!!! И кто будет все это убирать? — Она ткнула пальцем в неопрятную кучку посреди зала.
— Не волнуйтесь, это очень недолговременные чары. Через полчаса эффект рассосется.
Аня вздохнула, не скрывая недовольства.
— Ладно, подожду. Пусть убирает сам.
Колокольчик на входной двери звякнул, привлекая внимание хозяйки. На лице Ани мгновенно возникло профессионально-приветливое выражение.
— Приятно было пообщаться с компетентными людьми, но мне надо работать. Выбрали, что хотели — и выметайтесь из моего магазина. Пришли настоящие покупатели, с деньгами. А ты, — Аня решительно ткнула Спайка кулачком в грудь, — еще раз притащишь неплатежеспособных приятелей — будешь расплачиваться натурой.
— Аня! — шокировано вскрикнула Уиллоу. Попугай подтвердил протест громким воплем.
— Что? Я имела ввиду уборку и инвентаризацию. А вы что подумали?
— Вообще-то мне уже пора домой, учить уроки, — заявила Дон, с намеком подтолкнув Уиллоу локтем.
— Действительно, лучше пойдем к нам, — согласилась ведьма, пользуясь отличным шансом без помех пообщаться с гостями из другого мира. — Я хотела у вас спросить...
Она подхватила близнецов под руки и потащила на улицу. Дон и Спайк двинулись следом.
Обиженный таким невниманием пернатый Харрис переступил когтистыми лапами и гордо скрылся в подсобке. Аня, стремительно разобравшись с поздними покупателями, принялась утешать своего парня. Она с удовольствием продолжила бы разговор о магическом маркетинге с такими понимающими собеседниками, но ссориться из-за этого с Ксандром накануне свадьбы все же не стоило. К тому ей пришла в голову замечательная идея.
— Ксандр, давай скормим тебе еще одну конфетку. Твои пушистые перья... Это так возбуждает! Я еще никогда не пробовала с...
Но, к ее огромному разочарованию, на столе было абсолютно пусто.

***
Нашествие гостей на Ревелло-драйв, к удивлению Спайка, вышло довольно мирным. Пара коробок с пиццей, острые крылышки и притащенная контрабандой бутылка виски очень поспособствовали взаимопониманию.
Уиллоу наконец-то могла поговорить о магии. Новый, незнакомый магический мир! Это было так увлекательно и почти безопасно.
— Мне пришлось отказаться от колдовства. И я боюсь сорваться, — жаловалась ведьма. — Мне реально страшно. Магия затягивает. Зовет. И удержаться на грани совсем не просто.
— О, да! — понимающе закивал Фред. — Когда с нас сняли запрет на колдовство несовершеннолетних, мы тоже немного … ммм... увлеклись. Маме даже пришлось его наказывать. — Он указал на брата.
— Не меня, а нас! — возмутился Джордж, показывая брату кулак. — А стол тогда не так уж сильно пострадал. И ужин расплескался только наполовину. А она!
— Как она тогда кричала! «Если вам позволено использовать магию, это не значит, что можно размахивать палочкой по всякому поводу!» — Фред старательно воспроизвел интонации миссис Уизли и возмущенно потряс руками над головой, как она всегда делала, ругая нашкодивших сыновей.
Зрители покатились со смеху.
— Со временем понимаешь, что можно что-то делать и без магии, — сказал Фред, но тут же уточнил: — Для разнообразия. Весело иногда поступать, как маглы.
— Я стараюсь. Мне уже гораздо лучше, — улыбнулась ведьма. — Недавно смогла устоять в опасной ситуации и не применять заклятия. Но все равно — боюсь.
— Жаль, что ты не попала в Хогвартс, — вздохнул Джордж. Под его долгим пристальным взглядом Уиллоу смутилась и покраснела. «Оу!» — подумал все замечающий вампир.
Спайк первым услышал шорох на крыльце и внутренне напрягся. Свою Истребительницу он узнавал по звуку шагов и даже мог определить, насколько вымотанной она была сегодня. А вот предсказать ее реакцию на незваных гостей было абсолютно невозможно. И взрыв негодования, и искреннее радушие, и равнодушный взгляд вскользь были равновероятны.
Баффи на секунду замерла в дверях, склонив голову к плечу. После монотонной многочасовой работы и мелькания лиц больше всего на свете она хотела спать. Теплый душ и сон — вот формула счастья на сегодня. Она действительно была не в настроении для шумного веселья, да и на полноценный скандал сил не оставалось. Хотя это не означало, что она промолчит.
Конечно, этот бессовестный вампир приволок гостей! Кто бы еще до такого додумался! Ведь они еще не успели прийти в себя от предыдущей кошмарной вечеринки. Дон никогда не приводила в дом приятелей, да и Уиллоу последнее время не обзаводилась знакомствами. Баффи уже набрала побольше воздуха для гневной тирады, но тут незнакомцы вскочили, поклонились и улыбнулись ей. Фамильное обаяние Уизли сработало безукоризненно — скандалить девушке тут же расхотелось.
Ей понравились веселые гости. Баффи устало плюхнулась на диван рядом с Фредом и Дон и постаралась улыбнуться. Обижать невниманием симпатичных гостей она не хотела. Обязанности радушной хозяйки дома требовали ее присутствия в гостиной, но ведь десяти минут будет достаточно? Главное — держаться подальше от вампиров. То есть от вампира.
Баффи искренне думала, что присядет только на минутку, но тут близнецы упомянули про Темного Лорда. О, такие проблемы были ей близки. Уж она-то знала, как тяжело противостоять злу. А эти ребята, похоже, не знали. Нет, не так — они прекрасно все знали и понимали, но не желали признавать. Беззаботные — вот какими они были. Они рассказывали серьезные, даже страшные вещи, но это звучало легко. Кошмарные события в их мире могли сильно усложнить их жизнь, сломать планы, поставить под угрозу благополучие близких. Но никакому злому гению не удалось притушить природный оптимизм в душах этих прикольных ребят. Они смеялись. Смотрели в лицо опасности и смеялись. Баффи позавидовала их легкости. Она так не могла. Больше не могла.
Баффи машинально взяла со стола чашку и выпила изрядный глоток. О боже, нет! Почему никто не предупредил, что там виски? Кто вообще наливает алкоголь в ее любимую фарфоровую чашку? Фу! Ведь сейчас она непременно скажет что-нибудь лишнее. Или сделает. «Сейчас-сейчас, я оторвусь по полной, а потом заявлю, что виноват тот, кто подсунул девушке виски. Догадайтесь, кто это будет? Да, сейчас. Только полежу минутку». Огненный ком в желудке растекся приятным теплом и расслабленностью. Баффи прикрыла глаза и мгновенно провалилась в сон, уронив голову на плечо сестры.
Дон взглянула на Спайка умоляющими глазами, всем видом изображая, как же ей тяжело. Не то чтобы это было правдой — Баффи и раньше-то отличалась миниатюрностью, а за последние месяцы и вовсе исхудала до прозрачности — но юной интриганке ситуация показалась вполне подходящей. Спайк тут же оказался рядом.
— Отнести наверх? — он вопросительно изогнул бровь.
— Не стоит ее тревожить, пусть сперва заснет покрепче, — хитро улыбнулась Дон, уступая вампиру свое место.
Спайк накрыл спящую девушку верным плащом и осторожно присел рядом, подставляя плечо. Баффи вдохнула знакомый запах и счастливо улыбнулась: в спящем состоянии она одобряла такую замену «подушки».
Уиллоу не одобряла. Она была уверена, что Спайк пользуется ситуацией, позволяя себе лишнее. Ведьма резко развернулась, собираясь вмешаться, и сбила со столика чашку. Чашка протестующе звякнула и раскололась.
Джордж быстро выхватил волшебную палочку.
— Репаро!
С кончика палочки сорвалась зеленая искра. Осколки быстренько соединились и чашка стала целой. Ведьма мгновенно забыла про подругу.
— Я поняла! — От восторга Уиллоу даже вскочила. — О! Вербальный компонент и направленный энергетический импульс. Палочка — это концентратор и ретранслятор, а не источник силы. Если я привыкла концентрироваться иными методами, то на суть заклинания это не повлияет. Наверное, я смогу попробовать. Не сейчас, но ведь когда-нибудь смогу?
Дон покачала головой с видом умудренной жизнью старушки, наблюдающей за проказами молодежи. И эти женщины пытаются ее воспитывать! И кстати, почему же никто не напоминает, что школьникам пора спать? Одно дело — упорно сидеть вместе со всеми, когда тебя прогоняют. Но совсем не интересно бороться со сном, если не запрещают. Дон пожелала всем спокойной ночи и поднялась к себе.
Спайк тихо сидел, обняв спящую Истребительницу, и нежно перебирал короткие золотистые пряди. Баффи выглядела так хрупко и уязвимо. Бедная маленькая девочка! Он будет ее защищать, что бы она ни говорила. Пусть прогоняет его, сколько угодно — он все равно будет рядом.
Желания вмешиваться в беседу у вампира не было. Спайк больше суток провел на ногах, немало выпил за это время и тоже был не против поспать. Он прикрыл глаза, сквозь дрему слушая разговоры рыжей троицы.
— Ваше американское общество такое открытое, обалдеть! — рассуждал кто-то из Уизли: различить братьев по голосу Спайк не мог. — Никакой магической сегрегации. Мы так тщательно отгородились от маглов, что это даже смешно. А у вас все на виду, но люди в упор не замечают магического мира!
— Они просто не желают ничего замечать, — в голосе ведьмы проскользнуло пренебрежение. — Иначе жизнь слишком усложнилась бы, а это никому не нужно. Кому захочется постоянно думать о демонах?
— У нас демонов нет. Русалки есть, кентавры, гоблины, леприконы, домовые эльфы...
— Кстати, наш братец Билли собирается женится на вейле! Представляешь? Мало того, что она француженка, так еще и на четверть вейла!
— Межвидовые браки?
— О, да. Без проблем. Ну, не то чтобы совсем без проблем... Но бывает... Вейлы, великаны, оборотни...
— И как у вас относятся к оборотням? — заинтересовалась ведьма.
— Оборотни? Нормальные ребята. Ну, многие из них.
— Правда? У вас это нормально — отношения девушки с оборотнем? — голос Уиллоу чуть заметно дрогнул.
— Вполне! — Парень слегка замялся. — Хотя с общественным мнением наверняка будут недоразумения. Нашего любимого учителя вынудили уволиться, потому что многие родители не хотели, чтобы их детей учил оборотень. Но так думают не все!
«Оборотни — это хорошо, — подумал Спайк, засыпая. — А вампиры? Интересно, как у них обстоят дела с вампирами?...»

***
Да уж, забыть такое можно только спросонья! Спайк осторожно потряс головой, с улыбкой полюбовался на спящую Истребительницу и блаженно замер. Приятное пробуждение после хорошего дня! Еще одно воспоминание в копилку счастливых моментов. Мдаааа... Что-то он становится излишне сентиментальным. Добром это не кончится!
В ответ на последнюю мысль вампира по лестнице простучали каблучки. В комнату влетела улыбающаяся Дон. Помахав Спайку вместо «доброго утра», она подхватила забытую в углу школьную сумку, из набитого кармана которой торчал краешек фантика. Подозрительно знакомого фантика! Следовало срочно вмешаться, но спящая Истребительница несколько сковывала мобильность вампира. На протестующий жест Дон только радостно хихикнула, показала ему язык и исчезла за дверью.
— Я в шко-олу, — донесся уже с улицы ее на удивление воодушевленный голос.
— Позавтракай, — не открывая глаз автоматически распорядилась Баффи. И проснулась.
Ей было тепло. И уютно. Не слишком удобно, но уютно. Так и лежала бы до вечера. И какой злобный демон придумал работу в первую смену? Демон? О Боже!
Баффи рывком села. Она... Здесь, на виду у всех... Нет!.. Но было так хорошо. Спокойно и надежно... Собственные мысли привели девушку в ужас. Надежно в руках вампира? Это последствия похмелья, не иначе. Прохладный душ, и немедленно! Баффи молча кинулась к лестнице.
Хлопающие двери и бегающие девушки разбудили всех. Вялая, не выспавшаяся в кресле ведьма первым делом включила кофеварку. Спустившаяся через несколько минут Баффи застала рыжую компанию в кухне. На плите уже что-то аппетитно шкварчало. Под бодрые приветствия близнецов девушка налила себе кофе.
Задняя дверь открылась почти бесшумно. Истребительница всем телом ощутила внимательный, настороженный взгляд вошедшего вампира. «Выходил покурить», — отметила про себя Баффи и резко передумала завтракать. Залпом выпив свою чашку кофе, она устремилась к прихожую. Только не выяснять отношения! Только не сейчас! Потом. Не здесь. И вообще, нет никаких отношений, так что нечего и выяснять. «Думай о работе, девочка, о работе». Аутотренинг помогал слабо.
Баффи почти удалось сбежать. Она уже взялась за ручку входной двери, когда ее мягко, но решительно развернули за плечи, прижимая спиной к стене.
Он ничего не говорил. Просто молча и пристально смотрел в глаза. Сердцем Баффи отчаянно хотела прижаться к нему, поцеловать и не отпускать, наплевав на условности. Но ее рассудок настойчиво вопил о рамках дозволенного и позоре нераскаявшимся грешницам. Не в силах выносить эту двойственность, Баффи воспользовалась традиционный спасительным средством — выдвинула претензии первой.
— Как ты мог? Что я теперь скажу Уиллоу? — Она почти шептала.
— Не знаю, Pet. — Спайк придвинулся так близко, что его глаза заслонили большую часть вселенной. — Может, правду? Она твоя подруга, в конце концов, и примет то, что хорошо для тебя.
— Это НЕ хорошо! Это не может быть хорошо. Сколько раз можно повторять? — Баффи постаралась говорить зло и твердо, но бешеный стук ее сердца утверждал иное.
— Ты сама веришь в то, что говоришь?
Девушка опустила глаза. Ей не хотелось отвечать на провокационные вопросы. Так ведь можно случайно сказать неудобную правду. Лучше продолжить нападение и задавать вопросы самой.
— А что подумала Дон? Хороший пример для нее! Сестра напилась и спит с... Это удар для психики подростка!
— Но мы же ничего...
— Не важно! Дон не должна видеть нас вместе. Никаких «нас» вообще не может быть. Я больше не пущу тебя в дом, Спайк. Это неправильно! — Баффи развернулась и выскочила за дверь, даже не попрощавшись с гостями. «Это не бегство, это тактическое отступление!» — успокаивала она свою гордость. Она должна бороться с собой, должна!
Спайк тяжело вздохнул. Очередной бесполезный спор. Она не слышала. Не хотела слышать. Чертова Истребительница!
Тучи снова сгущались. На сердце и на небе. От небесной облачности была хоть какая-то польза: по крайней мере, он мог спокойно вернуться с близнецами в склеп, не задыхаясь под пыльным одеялом.

***
На крышке саркофага разместился временный лабораторный стол, и через каких-то двадцать минут все было закончено. Странного вида порошок всыпали в петарду Джорджа. Пора было отправляться.
Фред помялся, обдумывая, стоит ли поднимать так заинтересовавший его вопрос, и решил, что спросить можно в любом случае.
— Спайк, это, конечно, не мое дело, но что это у тебя в подвале? Такие круглые штуки в желтой смазке?
— Кладка демона Саволте из Боливии, — пояснил Спайк. Надо же, какой глазастый парень попался! — Это для продажи. Приходится зарабатывать на жизнь.
— Одолжи нам пару-тройку для опытов, — тут же попросил Фред.
— Новые свойства, может пригодится, — поддержал брата Джордж. Он не вполне уловил, о чем речь, но вступил в игру без раздумий.
— Хм, да. Для борьбы с прыщами,
— Или против синяков.
— Или для создания иллюзий.
Братья перебрасывались репликами, как опытные квиддичисты, не оставляя противнику ни единого шанса. Противостоять двойному напору энтузиастов оказалось непросто. Спайк использовал решающий аргумент.
— Это опасно. Демоны скоро вылупятся, и они слишком сильны. Вы не справитесь.
— Пф! — Джордж презрительно отмел возражения. — Элементарное заклятие заморозки — и никаких проблем. Никто не вылупится, все пойдет на пользу делу.
— А если дело пойдет, мы пришлем тебе часть прибыли.
— Заказной бандеролью? — Спайк недоверчиво поднял бровь.
— Обижаешь, да? Локальным грузовым портключиком.
— Ты уверен? — Спайк все еще сомневался, хотя чувствовал, что склонен уступить.
— Не уверен, но так даже веселее.
— Мы не слишком хорошо знаем, как модифицировать теорию портключей.
— То есть мы этого вообще не знаем. Но попробовать-то можно!
— А ну-ка, отколи завитушку от этого саркофага, будет возвратным маяком. Стоп, нет! Лучше вытяни небольшую кость его обитателя... эм, жителя... эм, содержимого?
— Содержителя! — проворчал Спайк, послушно сдвигая крышку саркофага. — А зачем?
— Портключ срабатывает на остаточной энергетической связи предмета и места. Лучше брать что-то, имеющее сильный генетический код этого мира. Так надежнее. Все-таки, думаю, что ты прав. Это не наша Америка, а другой мир. Конечно, сейчас министерство магии отслеживает перемещения людей, но на маленький грузовой портключ, скорее всего, не обратят внимания. А если вдруг и заметят, то в параллельный мир за нарушителями точно не сунутся.
В бумажные пакеты из супермаркета отлично влезло по яйцу. По одному пакету в каждую руку — итого четыре. Убыток невелик. Спайку должны были заплатить оптом за всю партию, и покупатель не был осведомлен о точном количестве товара. Вдруг у Фреда с Джорджем действительно получится что-то стоящее? Ему будет приятно думать, что он так бескорыстно помог хорошим людям. Вампир тихонько засмеялся и поднялся по лестнице.
Тучи низко нависали над кладбищем. Пахло влагой. Ветер стих, звуки обрели отчетливость, как всегда перед грозой, но дождь все еще медлил.
— Погода нелетная, — пошутил Фред, устраиваясь на метле. Джордж вздохнул. — Стоит поспешить. Спасибо за все! Будь здоров!
Спайк стоял у распахнутых дверей склепа и наблюдал, как близнецы поднимаются все выше и выше. Вот один из них извлек петарду, выбрал направление и запустил яркую визжащую ракету в симпатичную пушистую тучку. Расчет полностью оправдался: в небе вспыхнула неширокая, но хорошо заметная сияющая арка.
Две крохотных фигурки на метлах заложили откровенно позерский вираж, на прощание помахали вампиру яйцами в пакетах, влетели в сияние и исчезли.

***
(Несколько недель спустя)
Сосредоточенно допив последние капли виски, Спайк швырнул пустую бутылку в угол и взял следующую. Если напиться как следует, есть шанс хоть на пару часов забыть, в какую дерьмовую беспросветность скатилось его существование...
Грохнуло, пыхнуло, глухо звякнуло и на саркофаге материализовался, весь в искрах и дыму, небольшой, но явно увесистый мешочек. Приколотая сверху записка сообщала: «Шалость удалась!». Высыпав на ладонь несколько кругляшей, Спайк с удивлением разглядывал необычную чеканку золотых монет. Его часть прибыли, надо же! Не везет в любви — повезет в делах? Он расхохотался. Взахлеб, уткнувшись лбом в холодную стену. Хлопал себя по бедрам, стучал кулаком по старым камням, тревожа покой пауков-квартирантов, и никак не мог остановиться.
Истерика оборвалась так же внезапно, как и началась. Растворилась без следа, сменившись холодной решимостью. Забавные мальчишки сдержали слово, и это было весьма своевременно. Спайк взвесил мешочек на ладони. Конечно, такая валюта в Калифорнии хождения не имела, но если просто сдать золото на вес, денег вполне хватит на перелет до Африки, и даже не эконом-классом. Да, чертовски правильно. Он еще вернется и тогда все переменится. Баффи сможет получить то, чего заслуживает!