Северус Снейп стоял в Ближнем Круге среди прочих слуг Темного Лорда. А перед ним, всего в паре-тройке метров, лежал изрядно потрепанный Гарри Поттер. Он тяжело дышал, приходя в себя после Круцио, а профессор Снейп не мог помочь ему ровным счетом ничем. Он мог только стоять и надеяться, что прежде, чем в мозгу мальчишки начнутся необратимые изменения от множественных пыточных заклинаний, что-нибудь случится. Например, что Орден Феникса скооперируется с аврорами, и они вместе начнут обыскивать поместья, которые время от времени посещает Темный Лорд. Список этих поместий Снейп сам же Ордену и предоставил. Правда, даже этих несбыточных условий мало, потому что самое главное для них – угадать, выбрать из всего списка именно поместье Ноттов и успеть. Если бы у них был хотя бы день… да что там день! Хотя бы часов шесть! Он бы сумел как-нибудь дать знать, если бы у него было время выбраться из Мордредова поместья, в котором ни Патронуса не пустишь незаметно, ни сквозное зеркало не задействуешь – засекут. А его статус шпиона именно теперь, когда неизвестно, удастся ли спасти Поттера, становился важен как никогда. До сих пор все они отчасти полагались на силу пророчества, хотя необходимость верить в то, что какой-то шестикурсник сможет справиться с Темным Лордом, бесила Снейпа несказанно. Но если вдруг спасти Поттера не удастся, если он погибнет сегодня, то без шпиона среди сторонников Лорда Ордену очень быстро придет конец. Хоть сразу заворачивайся в мантии и на кладбище ползи.
Время, ему нужно было время! Но времени не было. После налета на Хогсмид, окончившегося пленением Поттера, Лорд сразу вызвал весь Ближний Круг, дабы разделаться с Поттером при свидетелях, не теряя времени.
Попытаться сбежать с собрания, потеряв статус шпиона, но донеся информацию о местонахождении Поттера до Ордена, бесполезно: он даже до выхода из зала не добежит, аппарировать в поместье нельзя, а если даже он сумеет удрать (что очень маловероятно), Поттера просто тут же прикончат, без церемоний и любимых Лордом речей, и все. Не будет у Ордена ни Избранного, ни шпиона, ничего.
Поэтому Северус Снейп продолжал стоять и надеяться, с каменной рожей наблюдая за тем, как Поттер пытается встать – и не может. Кроме невероятных и несбыточных надежд, вроде чудесного спасения Поттера, у него была и еще одна, не менее безумная и с гораздо более непредсказуемым итогом, но даже очень ненадежный вариант лучше надежной Авады.
Темный Лорд наконец заговорил.
— Я знаю ваши тайные мысли. Я знаю, сколько раз многие из вас говорили в кругу семьи или просто думали, что раз Поттер до сих пор жив, значит, он обладает либо мастерством, либо везением, достаточным, чтобы тягаться со мной, — Лорд обвел своих слуг испытующим взглядом. – Но это не так. Я мог бы давно уничтожить мальчишку. Это просто. Куда сложнее оказалось выдумать для него достойную казнь. Смерть – это слишком мало для того, кто так долго стоял на моем пути. Я выдумывал один ритуал за другим, и каждый из них отвергал как недостаточно жестокий. Но сегодня – сейчас – я знаю, что сделаю с ним.
Профессор Снейп затаил дыхание. Он очень надеялся, что тоже это знает.
— Я низвергну его в Хумгат!
Профессор выдал самую мерзкую из своих ухмылок, отчаянно стараясь замаскировать ею безумную, бешеную радость: получилось! Получилось! Если Хумгат примет Поттера, то он спасен! Волдеморт посмотрел на него в упор и кивнул, давая понять, что заметил и оценил его злорадство. Не увидев понимания на лицах остальных своих слуг, он неприятно улыбнулся.
— Конечно, было бы неразумно ожидать, что вы слышали об этом месте. Хумгат – это место, где нет никого и ничего, кроме боли, страха и безумия. В нем нет даже времени, поэтому для того, кто попал туда, все это будет длиться вечно. Вот самая походящая казнь для Поттера. Боль, страх и безумие. Мне будет приятно жить вечно, зная, что где-то так же вечно мучается этот мальчишка.
Северус в очередной раз поразился, как точно сумел предсказать реакцию Повелителя. Ведь если задуматься, забрасывать своего главного врага неведомо куда живым, не имея возможности проконтролировать его смерть, опираясь только на заверения из старой рукописи, что из Хумгата-де не возвращаются, — это несусветная глупость, на которую Лорд никак не должен был пойти. Но «боль, страх и безумие» все-таки очаровали его, как и надеялся профессор. Лишь бы все получилось, лишь бы не передумал прямо сейчас!
Рукопись про Хумгат приволок Лорду сам Северус, с разрешения Дамблдора, как раз на такой случай. Он купил ее в Лютном переулке, очень удивился тому, что там написано о Хумгате, тут же помчался показывать раритет директору, и по пути его осенило, кому надо его подарить. Директор план одобрил. Оба они решили, что с Лорда станется проверить знания, полученные из этой рукописи, именно на Поттере, если Упивающиеся сумеют его захватить. И это даст Поттеру небольшой, но все-таки шанс.
Снейп и Дамблдор знали то, чего не знал Волдеморт: что в Хумгате есть не только страх, боль и безумие. В нем есть еще и все остальное. И при этом совершенно ничего нет. Хумгат – это то, что в иной традиции называется Коридором между Мирами, это то ли место, то ли состояние, из которого можно попасть в любой другой мир, обитаемый или пустынный, подлинный или выдуманный. Знания о Коридоре между Мирами бережно хранили те немногие семьи, в которых когда-либо рождались люди, способные к путешествиям между мирами. Принцы, например. И Дамблдоры.
Хумгат сам решает, кого принять и сделать своим избранником, а кого никогда не пустить в другие миры, но есть ритуалы, позволяющие «низвергнуть в Хумгат» новичка, неспособного попасть туда самостоятельно. При условии, что Хумгат его примет, конечно. Примет ли Хумгат Поттера, Снейп не знал. Но полагал, что шансы есть, и довольно значительные. Взять хотя бы поттеровские сны – те, которые не связаны с Волдемортом, которые он не пересказывал никому и которые сам уже почти забыл, но которые было очень легко раскопать при легилименции. Если это не приглашение в Коридор между Мирами, то что тогда.
Лучше бы, конечно, было обойтись без Хумгата вовсе. Но по-прежнему ни авроры, ни члены Ордена Феникса не вламывались в зал с криками «Экспеллиармус» и «Ступефай», а как еще спасти беднягу Избранного, Снейп просто не знал.
Взмахом палочки обездвижив и без того не очень-то подвижного Поттера, Темный Лорд начал читать длинное, странное, нездешнее заклинание. К середине его воздух в комнате задрожал и заискрился от магии, и тогда Лорд взял возникший из ниоткуда посох и начертил прямоугольник на полу вокруг Поттера. Начертанные им линии засветились, а потом весь прямоугольник вдруг стал провалом, дырой, из которой одновременно исходила тьма и блистательный свет. Дух совсем другой, но знакомой его роду магии тронул Северуса, погладил по волосам, оставил царапину на сердце и сгинул, как сгинул лежавший в сияющей темной дыре мальчишка Поттер. Хумгат принял его.
Повелитель расхохотался и кинул вслед Поттеру, в затягивающийся провал Хумгата, его волшебную палочку.
— Лови, щенок, если станет совсем невмоготу, заавадишься сам.
Северус не определился, считать ли этот жест очередной их удачей или наоборот. Сможет ли Поттер дотянуться до палочки? Можно ли вообще дотянуться до чего-то в Хумгате, если там, как говорят, нет ни расстояний, ни того, кто тянется? Потеря палочки, родственной палочке Лорда, была действительно невосполнимой. С другой стороны, Мерлин с ней, с палочкой, главное, чтобы хотя бы сам Поттер нашел дорогу домой и вернулся.
Северус украдкой осмотрелся по сторонам. Лица его соратников были скрыты капюшонами, но он давно научился читать их настроение по жестам, позам, по тени капюшонов, по дыханию. Большинство из них были испуганы только что открывшимся им ужасом, ликовали, видя сокрушительную победу своего Повелителя над Поттером, и были преисполнены злорадства. Но были и другие, те, кого тоже зацепило дуновение Хумгата, и теперь, когда сияющий проем затянулся, они ощущали не только страх и облегчение, но и утрату чего-то важного, чего-то, что должно было быть в их жизни, но прошло мимо.
— Теперь, когда я убрал Поттера с дороги, все будет совсем просто, — начал Лорд.
Северус слушал и запоминал. Да. Все будет просто. Лишь бы Поттер вернулся.

— Что с вами? Вам плохо? — спросил испуганный женский голос где-то над Гарри. Он не хотел приходить в себя, смутно помня, что там, в сознании, его ждет что-то страшное и болезненное, но чьи-то руки принялись его тормошить, и он поддался, открыл глаза и сел. Очки были на месте — мелькнуло смутное ощущение, что они должны были упасть когда-то раньше, — поэтому он сразу увидел перед собой очень красивую девушку, черноволосую, коротко стриженную, с огромными темными глазами. Она показалась ему знакомой, будто он ее когда-то уже видел, но он никак не мог припомнить, где же они могли встретиться.
— Спасибо, все уже в порядке, — соврал он, чтобы успокоить девушку, но с удивлением понял, что это, в общем-то, правда. Тело немного ломило, голова болела, но по сравнению с тем, что было с ним недавно, это было не так уж страшно. Воспоминание о том, «что было недавно», повлекло за собой целую цепочку всего. Внезапное нападение на Хогсмид, плен, Круцио, обещание Волдеморта «низвергнуть» его куда-то там, довольная рожа Снейпа, много странной магии… дальше — провал, и вот он уже здесь. — Вы не подскажете, где я?
— Ну Хвала Магистрам, наконец-то вы очнулись! Вы в Ехо, столице Соединенного Королевства.
Гарри изумленно помотал головой и тут же пожалел об этом: она все еще болела. Чудное выражение, которое, кажется, было чем-то вроде «Слава Мерлину» или «Слава Богу», он пропустил мимо ушей. А вот то, что девушка сказала потом, озадачило его не на шутку. Разве столица Соединенного Королевства не Лондон? С каких это пор?
— Соединенного Королевства? — переспросил он, только чтобы что-нибудь сказать.
— Да, Соединенного Королевства Угуланда, Гугланда, Ландаланда и Уриуланда, а также графств Шимара и Вук, а также земель Благостного Ордена Семилистника, а также вольного города Гажин и острова Муримах, — без запинки оттарабанила девушка и хихикнула. — Надеюсь, вы не скажете, что никогда о нем не слышали? Мы с вами даже толком еще не познакомились, было бы обидно вот так вот сразу вести вас в Приют Безумных.
— Не скажу, если вам так спокойнее, — послушно согласился Гарри, который еще не решил, считать это все сном, бредом или чем-то еще.
— Отлично, — невозмутимо сказала девушка. — Может быть, вы еще и встанете с мостовой? Она вообще-то довольно жесткая.
— Действительно, — подтвердил Поттер и попытался встать. Со второго раза у него получилось. А вот включить голову и понять, наконец, что происходит, он не сумел ни со второго, ни с третьего, вообще ни с какого раза. Зато теперь он наконец-то смог осмотреться и увидеть хоть что-то, кроме красивой девушки. Увиденное окончательно поставило его в тупик. Он был в городе, довольно красивом и совершенно незнакомом. Это ладно бы, мало ли в мире незнакомых ему городов. Он и не был толком нигде, кроме Литл-Уингинга, Лондона и Хогсмида. Но этот город казался не просто незнакомым, а по-настоящему странным. В нем не было ни многоэтажных домов (один-два этажа — и все), ни рекламы, ни автомобилей, ничего такого, что считается неотъемлемой частью современных городов. Он был как будто средневековым, низким, каменным, очень красивым. Нечто подобное Гарри видел, когда посещал Косую Аллею и Хогсмид, но даже сейчас, просто оглядевшись, он понимал, что это место гораздо больше и Косой Аллеи, и Хогсмида. Неужели это целый магический город? Или же его, не дай Мерлин, забросило в прошлое? Был ли где-либо когда-либо город под названием Ехо? Было ли когда-нибудь такое государство, с кучей каких-то территорий и земель в составе, которое назвала эта девушка? Гарри казалось, что нет, но он не мог быть уверен. Плохо не быть Гермионой, вот она сейчас точно смогла бы сказать, существует такой город или нет. Но если нет, то что из этого следует? Где он оказался?
— Извините, мисс, если мой вопрос покажется вам странным, но этот город… Ехо… это магическое поселение?
— Гораздо более странным мне кажется ваше обращение. «Мисс» — никогда такого не слышала. Если хотите вежливо обратиться к девушке или женщине в Ехо, назовите ее леди.
— Спасибо, леди, я так и буду делать впредь. Так что насчет моего вопроса?
— Конечно же, Ехо «магическое поселение». А каким еще ему быть, если он построен в Сердце Мира?
— Сердце Мира? А что это?
Девушка посмотрела на него озадаченно и вдруг спросила:
— Вы издалека, да?
— Да, определенно издалека, — эхом отозвался Гарри и, решившись, продолжил. — Настолько издалека, что вообще не понимаю, где нахожусь и как сюда попал. Еще недавно я был в Великобритании, — он решил не говорить про «Соединенное Королевство», чтобы не запутать себя и собеседницу. — А теперь я здесь. И здесь все по-другому. И я вообще никогда раньше не слышал ни про Ехо, ни про это ваше Соединенное Королевство Угуланда и еще чего-то там.
— Вот предупреждала же вас, не надо рассказывать мне такие ужасы, — притворно возмутилась девушка. — Но на самом деле, это очень интересно. Давайте зайдем с вами в трактир — да вот хотя бы прямо сюда, в «Сытый Скелет», посидим, я вам расскажу, где вы оказались, вы немножко расскажете о себе, а тем временем мы дождемся с вами одного человека, который, я уверена, сможет вам помочь.
Она взяла Гарри под руку и мягко, но настойчиво повела к ближайшему дому.
— Надеюсь, этот человек, который мне поможет, не специализируется на лечении сумасшедших?
— Нет, что вы. Вряд ли он смог бы вам помочь, — развеселилась девушка.
— Это значит, я безнадежен? — уточнил Гарри.
— Это значит, что если у вас и есть проблемы, то наверняка какие-то другие. И скоро мы точно узнаем, какие.
Они зашли в трактир и уселись за столик, и только тут Гарри спохватился:
— Но у меня нет с собой денег! Простите, я сразу не сообразил…
— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Во-первых, за всех, кто не может сам заплатить за еду, платит Король, имейте в виду на будущее. Во-вторых, я буду рада вас угостить, потому что я хочу пирожных, и будет неловко, если я тоже попрошу их записать на счет Короля.
Гарри прислушался к себе, пытаясь сообразить, что его совесть говорит о том, что девушка будет платить за него. Совесть молчала. А вот желудок был близок к тому, чтобы озвучить свои требования — и очень громко.
— Ладно, — вздохнул он. — Давайте сделаем, как вы сказали. Спасибо вам большое. Но я обязательно отдам, как только смогу.
— Хорошо. Как только сможете, сводите меня куда-нибудь поужинать. Ну что, можете задавать вопросы, чтобы мне было понятнее, о чем рассказывать.
И Гарри наконец-то сформулировал первый и самый важный вопрос, который, по уму, стоило задать в самом начале разговора:
— Леди, а как вас зовут?
— Ой, а ведь и правда, столько времени разговариваем, а так друг другу и не представились, — девушка рассмеялась, потом прикрыла глаза ладонью, как в каком-то ритуальном жесте, и представилась. — Вижу вас как наяву! Рада назвать свое имя: леди Хелви.
Убрав руку от лица, она заговорщически подмигнула Гарри:
— У нас так знакомятся. Повтори, и я буду за тебя спокойна.
— Вижу вас как наяву. Рад назвать свое имя: Гарри Поттер, — продекламировал Гарри.
— Отлично, Гарри, основы хороших манер мы тебе привили, теперь можно и поесть, — удовлетворенно сказала Хелви и схватилась за меню.