— Профессор Дамблдор! — громко воскликнул Ксандр, заметив знакомую малиновую мантию в толпе преподавателей на школьном дворе. — Какими судьбами? Старминская школа Чародеев рада приветствовать вас. Польщен, восхищен, преклоняюсь перед вашим талантом. Только что прочитал послание, доставленное Фоуксом, а вы уже тут. Браво!

— Магистр Перлов! — не менее лучезарно засиял Альбус. — Стармин, как всегда, гостеприимен. И даже тот факт, что визит мой сугубо деловой, не испортит нам настроения, верно?

Ксандр согласно закивал и проводил дорогого гостя в свой кабинет. Несколько заклинаний, и на столе появились травяной чай в чашках, вазочка со сладостями, баночка знаменитого догевского меда. Как только они остались без свидетелей, Дамблдор сразу помрачнел.

— Неприятности? — догадался Ксандр. У него самого год выдался не из легких: назревающая война с вампирами, несогласие в магистрате, еще и дракон сожрал последние припасы еды. Если так пойдет дальше, Ксандру Перлову просто негде будет директорствовать. А на пенсию выходить еще рано.

Вместо ответа Дамблдор посмурнел еще больше. Проворно ухватил ярко-синюю конфету, разжевал и только тогда уголки его губ чуть-чуть приподнялись.

— Вот что, Ксандр, я ведь к тебе за помощью.

Когда Перлов дослушал до конца душераздирающую историю о Мальчике-который-выжил, он сочувственно похлопал коллегу по плечу, предложил флакончик с бодрящими солями Негрустинки. Потом заботливо придвинул вазочку со сладостями поближе к Альбусу.

— И у меня дела не намного лучше. Конклав недееспособен, оборотней и загрызней развелось — мама не горюй, а Вольха опять собралась сбежать в Догеву. А где Вольха — там жди беды. Не представляю, как я могу помочь, коллега.

— У меня тут идея… Она абсурдна, но именно это сыграет нам на руку… — Дамблдор активировал антиподслушивающее заклинание.

Спустя четверть часа Ксандр задумчиво почесал затылок.

— Вы предлагаете обменять проблемных студентов? Поттера к нам, а Вольху Редную в Хогвартс? В этом что-то есть…

***

Вольха спрыгнула с лошади и возмущенно уставилась на запертые ворота Хогвартса. Смолка насмешливо заржала и саданула острым копытом по заколдованной металлической ограде. Раздался чудовищный звон и скрежет: защитные заклинания по всему периметру разрушились. Сонный привратник распахнул дверь и что-то возмущенно забурчал.

Довольная произведенным эффектом, Вольха шагнула в холл, мимоходом кивнув проявившемуся в воздухе Пивзу. Полтергейсту сегодня не повезло — ведьма проигнорировала запущенную в нее навозную бомбу. Вместо хозяйки изловчилась кобыла: подпрыгнула, сцапала острыми зубами бомбу, пару раз жевнула и довольно облизалась. Внутри ее утробы что-то громыхнуло, но приглушенно, и, кажется, не причинило никакого неудобства животному. Подоспевший лесничий с трудом поймал под уздцы лошадь, радостно запричитал над ней, назвал ладной кобылкой и повел к загону с фестралами. Смолка кокетливо приосанилась.

***

— Многоуважаемый профессор, для меня честь гостить в Школе Чародейства и Волшебства. — Вольха воспитанно улыбалась Дамблдору и одновременно прикидывала, удастся ли незаметно спереть маховик времени, если МакГонагалл зазевается и отойдет от своего стола.

— Наслышаны о вас, — Дамблдор приветливо блеснул очками. — Присаживайтесь. Надеюсь, ваша дипломатическая миссия увенчается успехом, а опыт, которым вы намерены поделиться с нашими старшекурсниками, — пойдет на пользу всем.

Вольха послушно присела на край стула и понимающе закивала. На самом деле ехать в Хогвартс ей совсем не хотелось, но Ксандр пригрозил, что лишит ее практики в Догеве, пришлось смириться.

— Вот ваше расписание, — МакГоннагалл протянула пергамент и строго поджала губы. Вольность в наряде новой студентки Гриффиндора ее возмущала.

— Зелья? — обрадовалась Вольха. — Первой парой зелья? Тогда я пойду? Люблю этот предмет.

Вольха выпорхнула из кабинета в приподнятом настроении: ей не терпелось продемонстрировать северянам свои таланты. Будучи близкой подругой самой лучшей травницы Стармина, она была уверена, что этот урок в Хогвартсе запомнят надолго.

***

— Сомнительно, — кисло отозвался профессор Снейп, когда Вольха показала ему свои наградные листы за успешные опыты в траволечении. Впрочем, бутылочка с секретным бодрящим догевским зельем на него тоже не произвела впечатления. — Сядьте, — приказал Снейп, раздраженно дернув полой своей черной мантии. За спиной предвкушающе захихикали слизеринцы.

— Итак, сегодня мы будем варить зелье адаптивной памяти, — сообщил зельевар, стремительно метнувшись к доске и взмахом палочки наколдовывая перечень требуемых ингредиентов.

Вольха с тоской отметила, что среди перечисленного имеются истолченные когти мантикоры. Сразу вспоминалась шкодливая морда Маньки и ее здоровенные лапищи. Хорошо, что Вольха не взяла ее с собой в Хогвартс. А то этот язвительный Снейп еще чего доброго пустил бы зверюгу на свои зелья. Студенты вокруг старательно корпели над заданием, и только Вольхе было скучно до умопомрачения.

— А знаете, профессор, — громко проговорила она, — среди ваших предков явно были вампиры. Осанка, бледность лица…

Воцарилась гробовая тишина. Даже оловянные ложки перестали бренчать по краю котлов. Вольха вдруг осознала, что ее комплимент воспринят как-то неправильно. Причем, не только студентами. Снейп обернулся и зыркнул на нее так, что захотелось провалиться под землю. Вольха судорожно сглотнула и решила исправиться:

— Поразительная изобретательность — маскировать сложенные крылья под черной мантией. Серые плащи для этого меньше подходят. Вот когда Арр’акктур, правитель Догевы, пытался маскировать свои крылья и клыки… — Вольха запнулась, когда зельевар резко приблизился к ней и бешено скрежетнул зубами. — Я… к чему говорю… вам, профессор, эта мантия к лицу. Ой! — она испуганно зажмурилась, заметив острие палочки, направленное ей в лоб.

— Вон! Вон из класса! Минус пятьдесят баллов с… куда вас там распределили?!

***

Вольха спешилась у ворот Старминской школы, выпуская повод Смолки и самодовольно ухмыляясь побледневшему Ксандру. Тот схватился за сердце и, кажется, чертыхнулся.

— Вот! — она протянула ему послание от директора Хогвартса. — Что бы там ни было написано, я не виновата!

— Четыре дня! — воскликнул Ксандр. — Ты продержалась на новом месте всего четыре дня! А должна была полгода!

— Я так понимаю, — заговорщицки зашептала она ему на ухо, — этот их профессор Снейп просто хитрющий манипулятор. Видать, соскучился по своему любимому ученику Поттеру и специально подстроил все так, чтобы меня отправили обратно.

Ксандр Перлов досадливо выдохнул и теперь уже схватился за голову.

— Но у меня договоренность с Дамблдором! Я не могу выслать назад Поттера! Я обещал!

— Чтобы искупить свою вину, готова решить эту маленькую проблему. — Вольха чинно сложила ладони на груди, как положено благовоспитанной старшекурснице. — Могу завтра захватить этого Поттера с собой в Догеву. Пусть полюбуется на настоящих вампиров — благородных и честных, не то что этот его Снейп, как там его… Тобиусович. Кажется, Арр’акктур упоминал как-то своего дядюшку Тобиуса. Насчет родни хогвартского зельевара я все-таки была права!

Поттер, подслушивающий под мантией-невидимкой, предвкушающе усмехнулся.