Собрание на этот раз проходило в большом, почти пустом зале. Высокие арочные окна с витражами в косом решетчатом переплете скрывались за тяжелыми шторами; в камине не горел огонь, и мягкий свет канделябров не мог рассеять полумрак, в котором тонули фигуры волшебников.
Снейп стоял по левую руку от Темного Лорда и напряженно всматривался в окружавших его людей. Скорее по привычке, чем по необходимости: ближний круг состоял из самых преданных и талантливых Пожирателей смерти, но даже они не могли Северусу навредить. Только не сейчас, когда он настолько высоко поднялся среди них.
Они собрались всего несколько минут назад, и стоило только Лорду Волдеморту появиться в зале, как гул дюжины голосов мгновенно стих.
— Как я рад видеть вас в прежнем составе в столь темные для нас времена, мои верные слуги, — тихий, вкрадчивый голос со сквозящей в нем иронией разносился по всему залу. — Я вижу в ваших глазах невыносимую жажду. Я чувствую в каждом вашем вздохе затаенную тоску по крикам в ночной тишине. Ничтожные магглы безнаказанно ходят по земле, принадлежащей нам по праву; они дышат тем же воздухом, что и мы, хотя недостойны даже такой малости… Но на нас объявлена «охота», друзья мои, и нам придется таиться еще некоторое время. Поэтому сегодня вас ждет лишь пара игрушек, а вскоре мы наверстаем упущенное. А пока к делу. Северус?
Волшебники в черных плащах едва заметно пошевелились, жадно вслушиваясь в речь сделавшего шаг вперед Снейпа.
— Мой Лорд. — Он опустил голову, выказывая свое почтение, а после заговорил не громче, чем Волдеморт до этого: — Альбус Дамблдор часто покидает школу, заполоняя ее на время своего отсутствия всеми доступными ему силами мракоборцев. Это делает защиту Хогвартса более надежной, хотя сам старик становится с каждым днем слабее, благодаря стремительно развивающемуся пристрастию к Огденскому. Во время отлучек он встречается с осведомителями, запутывая следы двумя аппарациями, но я все же смог вычислить несколько мест, которые он посещает чаще других, и было бы верхом осмотрительности установить за ними наблюдение, — факты, бесстрастно констатируемые Снейпом, Темный Лорд, судя по хищному оскалу, искажавшему черты бледного лица, находил достаточно важными. — Собрания Ордена Феникса проводятся все реже, однако, на последнем из них старик заверил, что первостепенной задачей для него является безопасность магглов, поэтому он неотрывно следит за нашими возможными нападениями, — возникла секундная заминка — Северус решался на крайне опрометчивый шаг: — Он говорил что-то об информаторе, особо приближенном к вам, Хозяин.
Ситуация изменилась мгновенно, и каждый из Пожирателей смерти ощутил сокрушительную волну силы, ударившую от Волдеморта.
Снейпа перебило громкое яростное шипение:
— Предатель в моих рядах? Ты уверен, Северус?
— Именно так он сказал на последнем собрании, — глаза говорившего сверкнули за прорезями маски, но голос оставался спокоен.
— Имя! Я хочу знать его имя!
— Мой Лорд, старик не называл его имени, — Снейп едва наклонил голову, всем своим видом показывая, что сожалеет о невозможности ничего изменить. — Он лишь сказал, что с помощью своего человека будет точно знать наши планы.
Волдеморт прищурил глаза, резко разворачиваясь и прожигая взглядом своих слуг, стоявших вокруг него. Возможно, с помощью легиллименции он пытался почувствовать страх. Найти предателя. Снейп едва не усмехнулся: «Не там ищешь».
— Что ж, это будет интересно, — Темный Лорд еще раз оглядел присутствующих. — А пока пусть каждый из вас, мои старые друзья, запомнит одну истину: я не потерплю измены. И перед тем, как подумать о предательстве, направьте все свои силы на то, чтобы представить расплату. Реальность же будет в два раза страшнее вашего самого жуткого кошмара, а на ужин Нагайна получит право живьем сожрать отступника, чтобы тот продолжил извиваться в ее брюхе, пока не задохнется, — в его голосе зазвучало мрачное удовлетворение.
— Узнай больше об этом информаторе, Северус, — снова обратился к нему Волдеморт и, услышав шепот «Да, Хозяин», жестом указал ему занять свое место в кругу.
В то время, как Темный Лорд выслушивал донесение из Министерства магии, Северус медленно переводил дыхание. Что ж, еще одно собрание без повреждений — к нему последнее время чрезвычайно благосклонны! И это настораживало.
Снейп был полностью поглощен анализом поведения Волдеморта: тот высказывал недовольство докладом Яксли, но ровно до тех пор, пока его внимание не привлекли волшебники, вошедшие в зал. Лицо одного из них прикрывала маска, а трое других только собирались заслужить этот знак отличия.
«Чертовы юнцы», — пронеслось в голове у Снейпа. Он стоял неподвижно, внимательно разглядывая лица подростков. Раздражение накатывало на него волнами, а воспоминания о том, как он впервые пришел к Пожирателям смерти, только усиливали гнев. В глазах этих сопляков отражался фанатичный блеск, раболепное желание служить Темному Лорду, которого они почитали едва ли не божеством. Они ищут власти? Или может быть запретных знаний, как сам Северус девятнадцать лет назад? Конечно, если в них есть искорка таланта, Хозяин высечет пламя и поделится с ними знаниями о темных искусствах, но то, что они потеряют, будет несоизмеримо больше этой жалкой подачки. Они утратят свою свободу.
Двоих из них Северус выпустил с факультета Слизерин несколько лет назад, третий же юноша оставался для него загадкой. Наследники чистокровных семей, сливки магического сообщества Британии. Как же они были противны в своей ограниченности и сервилизме. Северус поморщился и отвел взгляд. Не было здесь того, кого он искал. Он бы почувствовал. Осознание этого факта притупило гнев, потому что жизни этих мальчишек должны были интересовать их родителей, а не Снейпа.
Инициация в ближнем кругу была редкостью — не слишком часто Волдеморт примешивал политику, — но сама церемония за девятнадцать лет не претерпела изменений: Темный Лорд лично ставил метку Пожирателю смерти, клявшемуся в вечной преданности, а после преподавал урок по правильному обращению с живыми игрушками — магглами. В его шипении едва угадывались слова заклинания, представлявшего собой первую проверку на прочность для молодых слуг, потому что волшебник будет принят в кругу как равный, если не позволит стону сорваться с губ, когда змея в клейме впервые пошевелится.
Маркус Флинт, один из студентов Северуса, до крови закусил губу, пытаясь подавить крик, но тщетно... Его ждала долгая дорога по завоеванию уважения среди равных ему. Они считали, что выросли для этой почетной службы, так пусть же насладятся полученной «свободой» сполна.

Переговоры дюжины волшебников в черных плащах и серебристых масках звучали все громче, словно предвкушение крови превратило толпу в растревоженный улей.
Волдеморт не отличался особым разнообразием в развлечениях для своих Пожирателей смерти. Он давал каждому из них то, что тот желал больше: насилие, пытки, оргии, убийства… Ничто не менялось, можно было даже заскучать. И сейчас пришел черед желторотых юнцов определиться со своими предпочтениями.
Снейп не испытывал тяги к этому позорному способу прожигать жизнь и медленно двинулся к выходу, намереваясь аппарировать в тишину и покой подземелий Хогвартса. Его взгляд неотрывно следил за самыми опасными чудовищами на этом собрании: Лестрейндж, Макнейр, Забини. За все эти годы он научился узнавать их даже в масках. Его старый друг Люциус Малфой не был приглашен на их маленькую, почти семейную вечеринку.
Снейпа остановил холодный голос Волдеморта:
— Что же, Северус, ты не составишь нам компанию в небольшом развлечении? Сегодня у меня особенный подарок моим юным слугам.
Можно было не сомневаться, что это был приказ, и Снейп склонил голову, выражая подчинение.
Одновременно с этим створки высоких позолоченных дверей распахнулись, впуская две фигуры в потоке света из яркого, словно залитого полуденным солнцем, коридора. Пожиратели смерти обернулись к вошедшему Люциусу Малфою, который волок упирающуюся девицу на поводке тянущихся из волшебной палочки веревок, обхвативших ее шею. Приблизив ее к себе заклинанием, свободной рукой наотмашь ударил по лицу, а затем толкнул девушку в середину круга. Ее голова с неприятным глухим звуком ударилась о каменный пол.
— Эта мерзавка укусила меня.
— Позвольте представить, — заглушая ропот, произнес Волдеморт, — жалкая помойная крыса, лишь по случайности оказавшаяся волшебницей, не годная ни на что, кроме потехи для моих юных слуг, явилась сегодня к воротам поместья и вызвала меня на бой…
По залу прокатились оскорбительные смешки, а самый громкий хохот принадлежал Беллатрисе Лестрейндж, точно пощечинами хлеставший воздух. Северус же стоял слева от Темного Лорда, с бесстрастным видом наблюдая за ними. Его не трогало происходившее. Сколько людей умерло на его глазах? Слишком много, чтобы сожалеть о еще одной напрасной жертве.
— Люциус, где твои манеры? Ты же не какой-нибудь грязный маггл, у тебя есть палочка. Приведи ее в чувство. А ты, Белла, покажи своему зятю, как следует приветствовать истинных волшебников, — Волдеморт оскалил безгубый рот, предвкушая расправу.
Беллатриса, откинув маску, низко поклонилась своему Хозяину. Безумно выкатив глаза и облизнув кончиком языка тонкие губы, она выхватила палочку из рукава и выкрикнула в сторону едва пришедшей в сознание девушки: «Круцио!».
По ушам резанул громкий вопль, а фигурка на полу сжалась в комок.
Северус испытывал огромное отвращение перед царящим в зале возбуждением. Он не знал, по какой причине эта сумасшедшая пришла к воротам поместья, когда большинство волшебников бежали бы отсюда без оглядки. Да и не особо интересовался. Едва ли она будет способна произнести хоть что-то после того, как с ней наиграются новые слуги Хозяина. Убьет ли ее Макнейр быстро или захочет еще поиздеваться?
— Имя, дерзкая девчонка, — шипение Волдеморта мгновенно заглушило гвалт откровенно наслаждавшихся Пожирателей смерти.
Крик стих, а от кучи маггловских тряпок, в которых едва угадывались очертания человека, даже не послышался стон. Только слабое шевеление говорило, что девушка в сознании.
Северус отстраненно заметил, что крайне неразумно на месте узницы хранить молчание и, тем самым, давать Беллатрисе повод продолжить пытку. Как можно вызывать на бой Темного Лорда, если ты ничего не знаешь о его соратниках?
Вновь зазвучал вопль. И он отвратительно, будто предупреждение первобытных предков об опасности, отозвался в голове. Незнакомка выгнулась дугой, перевернувшись на спину и устремив невидящий взгляд в потолок зала, а ее руки шарили по грубо обтесанным напольным плитам, сдирая с ладоней кожу и будто ища способ остаться на этом краю сознания.
По небрежному движению руки Хозяина, Беллатриса недовольно отвела волшебную палочку.
— Имя, — почти безразлично продолжил требовать Волдеморт.
Пленница с трудом, опираясь на руки, села, стерла бегущую по лицу кровь и, неотрывно следя за движениями Темного Лорда, выплюнула:
— Софи Морган.
У Снейпа появилась возможность в подробностях рассмотреть ее: на длинные спутанные волосы налипли комья грязи, темные глаза блестели от злых слез, оставлявших светлые полоски на грязной коже, а неправильные черты лица искажались гротескной маской ненависти. Кровь из раны на лбу стекала на густые брови, резко выделявшиеся на ее тусклом лице, а тонкие мертвенно-бледные губы изгибались в мрачной усмешке. Испытание Круциатусом Лестрейндж было намного страшнее, чем та же мука руками Малфоя, но выглядела девушка вполне сносно, будто Беллатриса пытала ее вполсилы.
Но вовсе не это привлекло внимание Северуса. В ее голосе не звучало и тени страха, будто сумасшедшая девчонка не боялась смерти.
Словно сбросив с себя оцепенение, она заскользила взглядом по кругу Пожирателей смерти; глаза на долю секунду задержались на Снейпе, потом на Лестрейндж, находившейся совсем близко к ней, и, наконец, на стоявшем чуть поодаль Малфое, который, даже потеряв право носить маску, не стал менее влиятелен и изворотлив. Вероятно, она считала их наиболее опасными — чудовищами, приближенными к своему Хозяину. Что ж, она была права.
— Так зачем же тебе, жалкому юному созданию, мериться силой с величайшим темным волшебником? Ты называешь фамилию Морган, а я вспоминаю их, словно видел вчера. Морганы были родом, достойным места среди моих слуг, и то, что с ними произошло — ужасное недоразумение. Страшным расточительством с моей стороны было бы пойти у тебя на поводу и убить последнюю представительницу этого знатного рода.
Темный Лорд развел костлявые руки в разные стороны, словно раскрывая свои объятья для раскаявшегося блудного сына, которого он готов был принять обратно.
— Обдумай предложение Лорда Волдеморта: я покажу тебе самые глубины темного искусства и помогу достичь величия, даже не снившегося тебе ранее. Каждая капля волшебной крови, орошающая мою дорогу — печальная, но неизбежная потеря на пути очищения магического сообщества от маггловской скверны. Зачем отдавать свою жизнь ради бессмысленной, обреченной на поражение борьбы?
Северус внимательно следил за лежащей на полу пленницей, в то время как остальные смотрели на Волдеморта и жадно вслушивались в каждое его слово. Он знал слабое место своего Хозяина — тягу к театральности, — и снова, как и раньше, она сыграла с ним злую шутку. Каждую секунду, которую Темный Лорд тратил на демонстрацию своего великодушия Пожирателям смерти, Морган восстанавливала силы после заклятия Круциатус, чтобы нанести ответный удар. И когда ее громкий голос разнесся по залу, Снейп оказался почти не удивлен.
— Чтобы отомстить!
Превозмогая боль, она попыталась встать, но тут же снова опустилась на одно колено.
— Чтобы отомстить тебе, Волдеморт!
В кругу Пожирателей смерти поднялся ропот, и кто-то сжался от страха, точно получил пощечину, кто-то вскинул волшебную палочку в сторону девчонки, а Лестрейндж взорвалась потоком грязных ругательств.
— Довольно! — Темный Лорд лишь немного повысил голос, однако, шум тут же стих. — Смелость или же безрассудство заставляют тебя обращаться ко мне подобным образом? Твоя мать была бы очень разочарована.
«Самоубийца», — подумал Северус, когда произошло сразу несколько вещей: Морган сорвала с шеи медальон и, как только звенья цепочки разъединились, в дальнем углу комнаты появился высокий темноволосый юноша, выкрикивая взрывное заклинание в круг Пожирателей смерти, а она потянулась к ноге, на которую, будто обессилев, оперлась раньше, и вытащила из-за голенища нож.
Непрошенная, не имеющая ничего общего с действительностью мысль о том, что девушка похожа на Ребекку, промелькнула в голове у Северуса, заставив поддаться порыву и поставить на кон собственную жизнь.
Потому что именно в эту секунду Снейп почувствовал: он не может позволить произойти тому, что было бы неизбежно без его вмешательства. У Морган не было ни единого шанса. По-звериному обостренные чувства позволили Волдеморту сразу определить настоящую угрозу. В ту секунду, когда он поворачивался от незваного гостя к Софии, он уже был готов произнести два слова, которые оборвали бы жизнь волшебницы.
Губы Северуса сами прошептали заклинание, отбросившее ее к дальней стене зала. Она стукнулась затылком об острый выступ на портале незажженного камина, теряя сознание и сползая бесформенным мешком на пол. Боковым зрением, Снейп заметил, как проваливался в пустоту тот самый мальчишка, который послужил лишь отвлекающим маневром при попытке убийства Темного Лорда.
Ровно в ту точку, где секунду назад находилась глупая, сумасшедшая девчонка, ударил красный луч, оставляя после себя уродливую выбоину в сером камне. И уже было не важно, успел ли кто-то из Пожирателей смерти заметить нож в ее руке. Его видел Темный Лорд, а значит — пощады не будет. Если только… В любом случае, у Северуса были лишь доли секунд на то, чтобы совершить самый отчаянный из своих поступков. Волдеморт снова направил на Морган волшебную палочку, когда Снейп упал рядом с ним на колени и, заглушая шум, произнес:
— Мой Лорд, позвольте мне забрать девчонку.
Через мгновение монстр возник перед ним, держа палочку в опасной близости от его лица.
— Что, Северус-с? Ты хочешь лишить нас веселья? Смеешь требовать оставить безнаказанным ее поступок?
— Хозяин, наследница семейства Морганов станет достойнейшей из ваших последователей. У нее есть потенциал. — Снейп чувствовал, что на его плечи наваливается огромный груз: ярость Волдеморта. Он знал, что ступает на тонкий лед, но сделать шаг назад означало бы отобрать у безумной девчонки шанс на спасение. — Из нее выйдет достойный Пожиратель смерти. Возможно, один из лучших.
Снейп ни разу не слышал фамилию Морганов, он даже не догадывался, что собой представлял этот род, но Малфою, судя по всему, фамилия что-то говорила: стоявший от него в двух шагах аристократ замер и весь обратился в слух. Все чаяния его души и все его поступки сводились к тому, чтобы Драко занял место по правую руку от Темного Лорда. И ни один мускул на его надменном лице не дрогнет, если придется разобраться со своим старым приятелем.
— Северус, тебе не идет шутить.
— Мой Лорд, прошу вас, дайте мне месяц. Я готов понести наказание в случае неудачи.
По спине пробежал холодок: гнев Хозяина был страшен, а месть беспощадна. Но даже это не могло погасить внезапный порыв.
— Ты смеешь мне перечить?
Перечить Темному Лорду? Увольте.
— Я прошу вас... — Снейп помедлил. — Я прошу вас, как преданный слуга просит своего господина.
В этот момент Северус был противен самому себе. Он однажды умолял Лорда сохранить жизнь другой волшебницы. Но безрезультатно. А сейчас он чувствовал в себе потребность вернуть долг и спасти эту девушку. Не для себя, не для Лорда или Дамблдора, и даже не для нее самой. Для кого? Он еще не знал ответа на этот вопрос, но собирался в скором времени разобраться.
— Ты просишь... — казалось, Волдеморт вспоминает такую же просьбу, поступившую от мужчины семнадцать лет назад. А может, он думал о том, чего лишится, отдай Снейпу девчонку. Нескольких часов ее агонии. С другой стороны, если Северус не справится, то...
— Забирай ее. Но помни, Снейп, у тебя только месяц.
* * *
Вопрос куда привести девчонку даже не возникал. Дом в тупике Прядильщиков.
Снейп не рискнул приводить ее в сознание (слезы и истерики было последним, что он собирался терпеть) до того момента, пока не отлевитировал ее на диван в гостиной.
Скинув плащ на кресло, он расстегнул верхние пуговицы сюртука и устало провел рукой по лицу, пытаясь сбросить напряжение.
Изнеможение ото лжи и нахождения в стане Волдеморта, от великой миссии Дамблдора, раздражение от действий загадочной Морган навалились на него подобно могильной плите, сдавливая грудь и порождая огромное желание забыться. Исчезнуть. Умереть.
Только сейчас Снейп стал действительно осознавать, что натворил. Да, он однозначно спас девчонку, но зачем? Разум категорически отказывался объяснять мотивы такого поведения, а сердце глухо стучало в груди, не давая отчаяться: он поступил правильно. Наверное, правильно.
«Сделать из девчонки первоклассного Пожирателя — это очень правильно», — мрачно усмехнулся сам себе.
Но отложив размышления о добре и зле на другой день, Снейп подошел к высокому шкафу, заставленному книгами. Чуть нагнулся, достал с полки пыльную бутылку с янтарным напитком и плеснул его в стакан. Хоть тот оказался чистым!
— Майки, чтоб тебя, — негромко пробормотал Северус.
С приглушенным хлопком перед ним материализовалось существо в половину человеческого роста, с огромными глазами и ушами.
— Хозяин звал Майки? Что может Майки сделать для хозяина? — пропищал домовик, уставившись на Снейпа глазами, выражавшими подобострастие, смесь услужливости и страха.
— Ты — бессовестное создание Майки. Какой бешеной мантикоры в моем доме столько пыли? — без злобы, но прожигая взглядом домовика, произнес Северус, указывая рукой на дверцу открытого шкафа.
— Хозяин запретил Майки открывать этот шкаф, Майки хотеть убраться там, но не мог ослушаться приказа, сэр! — тихо и очень жалобно пропищал домовик, но, видя, что Снейп вспомнил о своем запрете, приободрился. — Сэр хотел, чтобы Майки убраться в шкафу?
— Я забыл, что запретил тебе, — произнес Северус устало, — оставь все как есть и не убирайся больше в доме. — Он замолчал, чтобы сделать глоток. — И приготовь комнату Эйлин для моей гостьи.
Через минуту Снейп перевел взгляд на притихшего домовика. Тот своими огромными, словно блюдца, глазами с плещущимся в них восхищением, рассматривал девушку.
— Сэр привел хозяйку? Сэр нашел хозяйку! — искреннее, огромное счастье, прозвучавшее в его голосе, странно оттеняло внимательный взгляд.
— Нет, Майки, эта мисс не твоя хозяйка. Она пробудет в доме некоторое время.
Домовик не казался убежденным, но Северуса это мало интересовало, и он продолжил:
— Никто не должен знать, что эта девушка находится у меня в доме, и абсолютно точно об этом не должен знать никто в Хогвартсе, ты понял меня?
Майки кивнул и с негромким хлопком исчез выполнять поручение.
У Снейпа совершенно не было желания обдумывать, почему Майки решил заняться сводничеством, да и сил у него на это не осталось. Северус лишь перевел глаза на лицо своей гостьи, стараясь понять, на что рассчитывала эта глупая девчонка, пытаясь убить — Мерлин, даже думать об этом дико! — Темного Лорда.
Ее лицо было несколько угловато, оно напомнило древние профили на монетах: длинный нос не сочетался с узким подбородком, неширокие скулы придавали ее лицу форму неправильного, слишком вытянутого овала. Длинные и спутанные темно-каштановые волосы и густые темные брови в освещении комнаты казались просто черными и резко контрастировали с ее бледным лицом. Она выглядела очень юной, почти ребенком. Красивой девушку сложно было назвать, но и внешность ее не отталкивала.
Буквально на секунду появился домовик, пропищал: «Комната для мисси готова» — и вновь исчез.
Отставив недопитый стакан, Снейп достал палочку и призвал из потайной комнаты пару склянок с зельями. Девчонка была довольно сильно покалечена за время своего пребывания в Малфой-мэноре: кровь запеклась на лбу и затылке, на скуле багровел след от пощечины Малфоя, и это все, не принимая в расчет возможных внутренних повреждений. С тайным злорадством Северус надеялся, что от удара о стену она получила сотрясение мозга, и после исцеления, может быть, научится им пользоваться.
Он грубо открыл своей нежеланной гостье рот и залил целый флакон прозрачно-зеленого зелья, а затем отлевитировал ее на второй этаж. Маленькая комната с большой топорно обтесанной кроватью, письменный стол, заваленный кипой пергаментов, и развешанные по двум стенам книжные полки — такой встретила его комната, принадлежавшая Эйлин и Тобиасу. Он не заходил в нее много лет, и не зашел бы еще дольше, если бы не девчонка. Северус еще не знал Софию, но уже ненавидел: она заставила его встретиться лицом к лицу со своими давно подавленными воспоминаниями.
Уложив Морган поверх побитого молью зеленого покрывала и оставив на прикроватной тумбе пузырек с зельем, Снейп добавил несколько охранных заклинаний на дверь и окно к той защите, которая уже была на доме, и поспешно вышел из комнаты.
Дав задание Майки присматривать за девушкой и периодически приносить ей еду, Снейп аппарировал в Хогвартс. Он хотел бы забыть о ней навсегда, но добровольно навязав себе ее общество на ближайший месяц, был вынужден изменить свою размеренную жизнь.

Северус Снейп резко сел в кровати и выставил волшебную палочку перед собой. Уже больше года, прошедшего с момента возрождения Темного Лорда, его утро начиналось именно таким образом. Каждую ночь ему снился один и тот же сон: волшебник в темно-синей мантии нападал на него в развалинах старого дома.
Сегодняшнее утро было еще более поганым, чем обычно. Сон поражал своей реальностью: слишком остро Северус ощущал боль от пропущенных заклятий, слишком четко слышал крики, чувствовал запахи. Но рассмотреть сокрытое тенью капюшона лицо противника ему не удавалось ни разу.
Конечно, такое отвратительное утро не могло закончиться спокойно, поэтому стоило только Снейпу одеться, как тлеющие в камине поленья негромко треснули, полыхнули зеленым светом, и голос Альбуса Дамблдора попросил его зайти на чай с мятными леденцами.

Через пятнадцать минут Северус уже стоял у окна в кабинете директора. Дамблдор приветственно кивнул головой.
— Северус.
— Доброе утро, директор.
— Как вчера прошло собрание?
Снейп едва не поморщился: каждый раз после визита к Хозяину одна и та же программа допроса. Одни и те же вопросы, набившие оскомину.
— Без повреждений, — коротко ответил он. — Интерес Темного Лорда сосредоточен на вербовке новых сторонников. Все же те, кто отказываются поставить ему информацию добровольно, будут делать это по принуждению. Сейчас под угрозой Роджерс и Томсон из архивного отдела Министерства, они уже один раз отказались от предложения Лорда. В лучшем для них случае это будет Круциатус, в худшем — ментальный контакт.
— Отлично, Северус. Я попробую узнать, какая информация нужна от них Тому. Возможно, мы сможем сокрыть одного, наиболее осведомленного из них, на время.
— Но таким образом вы поставите под удар мою лояльность, Альбус, — холодно заметил Снейп.
— Ни в коем случае, Северус. Я всего лишь поставлю под угрозу веру Тома в то, что в ближнем кругу нет моих агентов. Ведь на собрании вчера был ближний круг?
— При всем уважении, директор, разумнее было бы только добыть информацию раньше Темного Лорда. Я регулярно пополняю запасы сыворотки правды для нужд… обеих сторон, — медленно проговорил Снейп, рассматривая бывших директоров Хогвартса, усердно притворявшихся спящими.
— Я понимаю твою обеспокоенность, Северус, и поверь, приму решение, учитывая все обстоятельства.
Почему-то эти слова совсем не успокоили зельевара.
— Из беседы с Малсибером до начала собрания, могу сделать предположение, что он в скором времени организует побег из Азкабана оставшихся там Пожирателей смерти. Что же касается моего донесения Темному Лорду, то можно сказать, что ваша идея с разделением сил его адептов для охраны тех трех сомнительных заведений, о которых мы с вами говорили, удалась. И Лорд с большой благосклонностью воспринял информацию о вашем, хм… — он замолчал на мгновение, подбирая наиболее мягкое определение: — неразумном обращении с выпивкой. Еще немного, и он потеряет бдительность, сочтя вас слабым противником. Также я сообщил, что защита школы во время ваших отлучек становится только надежнее, а вы все время следите за возможными нападениями на магглов.
Заметив вопрошающий взгляд директора, он добавил:
— Нет, ничего больше.
— Прекрасно, Северус. Том должен думать, что все наше внимание сосредоточено на безопасности мирных жителей.
Директор поднялся из кресла, подошел к окну, противоположному тому, у которого стоял зельевар. Его почерневшая рука коснулась рамы, и Снейп поспешно отвел глаза.
— Мой осведомитель сообщил, что на собрании произошло что-то занимательное, но детали поведать не смог. Не хочешь рассказать подробнее о встрече?
Мысли Снейпа вернулись к таинственному информатору Ордена. Для чего Дамблдору понадобилось скрывать его имя? И почему ему сообщают лишь часть информации? Директор убеждал, что этот человек не из стана Волдеморта, но при этом только что указал на осведомленность о происходящем на собрании ближнего круга. И ни слова о том, что Снейп выдал Лорду тайну старика о шпионе. Может, он владеет всей информацией и лишний раз проверяет преданность Северуса?
В какие игры директор, Мерлин его подери, играет?
Когда Снейп ответил, его голос оставался спокоен, несмотря на растущее внутри недовольство.
— На Темного Лорда было совершено покушение.
Директор мгновенно обернулся, встретился встревоженным взглядом с черными глазами зельевара и тихо спросил:
— Кто?
— Двое подростков, — холодно ответил Северус, вспоминая события вчерашнего вечера, — оба погибли на месте.
Дамблдор покачал головой. Он разом постарел на добрую сотню лет.
— В этой войне гибнет слишком много детей.
Снейп промолчал, раздумывая, что некоторые из тех, кто выживает, возможно, совершенно не достойны такой роскоши.
* * *
Гермиона добавила семена чемерицы в котел и с удовлетворением заметила, как зелье меняет цвет с мутно-болотного на желтовато-прозрачный. Что ж, это был ее лучший результат. Пятая стадия прошла успешно.
Теперь у Грейнджер было несколько минут перед тем, как придет черед добавить следующий ингредиент. Она трижды помешала зелье и стала с легким интересом рассматривать то, что получилось у остальных студентов. Терри Бут и Эрни МакМиллан шинковали корни маргариток — их зелья только миновали третью стадию; Рон запустил руку в свою шевелюру и в полной растерянности смотрел на разложенные перед ним ингредиенты: создавалось впечатление, что он ни за что не отличит сушеные глаза жаб от семян красноцвета. Его взгляд то и дело скользил к котлу Гарри.
Едва Гермиона перевела глаза на Поттера, как изумление затопило ее. Невероятно, но зелье Гарри было почти готово! Это было неправильно! В учебнике было совершенно точно написано: семьдесят две минуты! Как он смог приготовить Противодраконью сыворотку так быстро?
Грейнджер на мгновение показалось, что Гарри сегодня слишком бледен, а лоб его покрыт испариной, но друг, не позволив ей утвердиться в своем предположении, еще раз сверился с книгой и добавил последний ингредиент: слизь флоббер-червя для сгущения снадобья. На одну драхму больше, чем написано в учебнике. Ах да, в ее учебнике, а не в учебнике Гарри. Гневно фыркнув, староста вернулась к своему зелью.
В конце занятия профессор Слизнорт, проверяя результаты, лишь кивнул, одобрив зелье Гермионы, а при виде образца Гарри разразился громкими восторгами, назвав его будущим искусства зельеварения.
Грейнджер, скрипнув зубами, стала собирать учебники.
* * *
На следующий день. Большой зал.

— Мисс Грейнджер, я попрошу вас после завтрака зайти в мой кабинет, — утонул в шуме голос внезапно появившейся за спиной МакГонагалл, которой явно не по душе приходился гвалт, стоящий в Большом зале (студенты, получившие «Ежедневный пророк», не понижая голоса, делились с соседями какой-то сплетней). — Надеюсь, вы уже определились с выбором предметов для факультативных занятий на второй семестр? Я могу уделить вам три вечера в неделю, и, в качестве исключения, вы можете сами выбрать наиболее удобные вам, — мягко добавила она, глядя в покрасневшие от бессонной ночи глаза Гермионы.
— Конечно, профессор, — ответила та и поспешно отвела взгляд.
Гермиона уткнулась носом в свою тарелку, но побыть в одиночестве ей не дали. Как только декан факультета удалилась на приличное расстояние, Джинни потребовала разъяснений:
— Что случилось? Ты выглядишь так, словно подбросила ей в кабинет навозную бомбу.
— Почти так и получилось. — Гермиона попробовала скрыться за свежим номером «Пророка», где с первой полосы на нее уже совсем не так надменно, как раньше, смотрел сидевший в Азкабане Малфой-старший. Видимо, у нее это вышло не особо хорошо, к тому же проницательность Джинни привлекла внимание Рона и Гарри. Уйти от ответа не удастся.
— Я собираюсь отказаться от ее занятий.
На Рона эта новость не произвела никакого впечатления, Гарри словно на мгновение вынырнул, но тут же отправился обратно в свой мир, и лишь Невилл с Джинни выразили сочувствие.
— Кажется, тебе после этого будет проще превратиться в соплохвоста, чем получить баллы на занятии, — поддержал их Симус.
— Никакого фаворитизма. Все будет как раньше. Надеюсь, — добавила староста, засунула газету в сумку и отправилась к декану.

Гермиона постучалась и, услышав краткое «Войдите», появилась на пороге уютного круглого кабинета. Решив не дожидаться повторного напоминания о выделенном для нее времени, она заявила:
— Профессор МакГонагалл, я хочу в этом семестре изменить свои занятия.
— Изменить? — удивилась та, — Вы отказались от идеи о поступлении в Академию? И на какие же?
Губы декана вытянулись в тонкую линию, она обеспокоено смотрела поверх своих квадратных очков.
— История магии и зельеварение.
При упоминании последнего предмета в груди заворочалось уязвленное самолюбие.
— История магии и зельеварение? В жизни не слышала более странного сочетания. Мне было бы очень интересно узнать причины, подтолкнувшие вас к такому выбору.
— Во-первых, — начала загибать пальцы Гермиона, — я получила С.О.В.ы «Превосходно» по нумерологии и трансфигурации, а вы и профессор Вектор утверждали, что уровень материала, которым я овладела, соответствует как минимум «Выше ожидаемого» по Ж.А.Б.А. Во-вторых, — она загнула еще один палец, буравя взглядом разложенные аккуратными стопками пергаменты на столе, — я почитала учебную программу в Академии межвидового магического сотрудничества и правопорядка и, как оказалось, в ней много часов уделяется истории магии, хотя она и не требуется для поступления на уровне Ж.А.Б.А. В-третьих, — ей пришлось прикусить себе язык, чтобы не сболтнуть о книге, — у меня возникли затруднения с практическими занятиями по зельям, — туманно закончила она.
С тех пор как у Гарри появился учебник Принца-Полукровки, Гермиона оказалась на вторых ролях. И ощущение бессмысленности прилагаемых усилий сводило ее с ума. Втайне мечтая зашвырнуть эту книгу в камин, Грейнджер стойко пыталась удержаться от предъявления Поттеру обвинений в мошенничестве, и почти всегда ей это удавалось.
Но теперь, сколько бы она не корпела над учебниками по ночам, сколько бы энциклопедий не штудировала, ей не удавалось вернуть себе лидерство. Так прошел весь первый семестр ее шестого курса, но результаты не улучшились ни на йоту. Сейчас в ней лишь теплилась надежда на то, что профессор поможет ей узнать то, о чем не написано в книгах.
— Затруднения? Ну что ж, я внесу ваше имя в список. Хочу предупредить вас, что занятия будет вести не профессор Слизнорт, а профессор Снейп.
Внутри у девушки все сжалось. Снейп? Едва ли она чему-нибудь научится, если он продолжит ею пренебрегать, как все предыдущие годы!
— Гермиона, — сердечно проговорила МакГонагалл, — Северус Снейп прекрасный зельевар, но его стиль преподавания… — она вздохнула и оборвала фразу на полуслове, как бы показывая, что ты-сама-все-понимаешь. — Уже четыре человека с шестого курса отозвали свои заявки, когда узнали, кто будет вести факультатив.
— Почему профессор Слизнорт не хочет вести факультатив?
Декан фыркнула, точно кошка, получившая по носу.
— Профессор Слизнорт не желает брать в этом году дополнительные часы, ссылаясь на занятость и состояние здоровья.
Гермиона уловила недоверие в голосе декана. Толстый, краснощекий и чрезмерно активный Слизнорт, устраивающий посиделки в клубе «Слизней» — это, конечно, образец занятого и слабого здоровьем человека.
— Мисс Грейнджер, если вам действительно нужна какая-то помощь в практике зельеварения, то я бы посоветовала вам частные занятия с профессором Слизнортом. Я могу поручиться за вас перед ним.
Выбор оказался гораздо сложнее, чем казалось изначально. С одной стороны, ей не хотелось слышать насмешки над своей умственной деятельностью, внешностью и результатами работы, больше, чем они есть сейчас, но с другой, все ее существо требовало самого сильного преподавателя. Вызов. Смогу ли я соответствовать этим требованиям?
— Профессор, я выбираю в качестве факультативных занятий Историю магии и Зельеварение. Профессор Бинс и профессор Снейп.
— Вот удивится Катберт, — издала легкий смешок МакГонагалл. — У него в кои-то веки появится студент. Во вторник после обеда подойдите ко мне за расписанием, мисс Грейнджер.
Вполне довольная собой Гермиона направилась в башню Гриффиндора.
* * *
Проклиная все на свете (Слизнорта с особым удовольствием), Северус Снейп влетел в кабинет зельеварения, где уже пять минут, как началось занятие.
Зловещий скрежет двери, сопроводивший его появление, очень точно отразил поганое настроение профессора.
— У меня нет никакого желания, — он развернулся лицом к... трем (всего трем?!) студентам, — видеть ваши лица больше, чем требуется, поэтому очень надеюсь на вашу сообразительность, — на последнем слове зельевар скривился.
Ну конечно, кого еще он ожидал здесь увидеть?
За партами сидели три студента: Грейнджер, Нотт, Малфой. Последний, несомненно, записался исключительно из-за того, что надеялся исчезать с занятий без шума и последствий в виде отработок. Даже Нотта можно понять: униженный и подавленный из-за ареста отца, он не желал видеть жизнерадостную разномастную гриффиндоро-пуффендуйскую свору, но что здесь делала Грейнджер?
«О, конечно, — подсказал внутренний голос, — слежка за Драко по всем фронтам».
Не заинтересовавшись этим вопросом настолько, чтобы продолжить рассуждения, профессор раздраженно произнес:
— Чего вы ждете? Рецепт на доске, ингредиенты в шкафу!
Устроившись за преподавательским столом, Снейп продолжил рассматривать студентов: Нотт вытаскивал из сумки весы, Малфой, погруженный в свои мысли, зажигал огонь под котлом, а Грейнджер сверяла рецепт, написанный в учебнике, с тем, что был на доске.
А вот теперь зельевар удивленно приподнял бровь.
«Что вы делаете, мисс Грейнджер?»
В этот момент староста подняла на него глаза. У Снейпа перехватило дыхание: в них светился триумф и благодарность. Она приподняла уголки губ совершенно естественно и искренне, а потом вернулась к своему котлу.
Северус замер, гадая, что нашло на гриффиндорскую всезнайку. От ее беспричинной благодарности, нежности в улыбке, на сердце стало как-то приятнее, спокойнее, чем обычно.
О, конечно, ей было, за что его благодарить: он не пытался вытрясти душу из девчонки, когда она время от времени воровала ингредиенты из его хранилища; вернул ей человеческий облик на втором курсе; не стер в порошок за чрезмерную болтливость на третьем. Но за все это признательность ему была не нужна. Ни от нее, ни от кого бы то ни было.
Однако сейчас студентка была благодарна ему не за это. Северус совершенно не догадывался за что, но это было для нее явно важно. И это было на удивление... приятно. Эта благодарность и тепло были настоящими.
Половину занятия Снейп просидел неподвижно и невидящим взглядом буравил котел Грейнджер. Но вскоре одна за другой перед глазами стали проноситься картинки мрачного будущего Морган. Чудесный план. Одним движением руки предать сразу двух «хозяев». Ни принести на блюдце талантливого бойца Дамблдору, ни заклеймить девчонку меткой Пожирателя смерти. Он еще не знал, что собирался с ней делать, для чего она ему вообще понадобилась, но ни одному из «великих» отдавать ее на растерзание не желал.
Теодор со звоном уронил серебряный нож на пол.
— Мистер Нотт, мурлокомль даст больше сока, если вы разотрете его в ступице, а не покромсаете ножом.
Он встал с учительского кресла и двинулся в сторону студентов, намереваясь вычесть баллы у Гриффиндора.
— Мистер Малфой, будьте внимательней. На ваших весах лежит три грана вместо четырех. Пять баллов Слизерину за быстрое устранение неточностей.
Он остановился перед третьим котлом и испытал легкую досаду. При всем желании было не к чему придраться. Почувствовав на себе взгляд Грейнджер, он посмотрел в ее глаза и тут же пожалел об этом. Яркие, сияющие, окаймленные густыми ресницами глаза глядели на него с благоговением. Она была ему благодарна. Это отозвалось тяжелыми ударами в груди. И почти испытывая боль, он ощущал, как разливается по телу тепло.
Внутри заворочалось что-то, требующее этой благодарности. Душа?
Захотелось еще. Совсем чуть-чуть, но и такие изменения должны были стать причиной для глубокого анализа. Только не сейчас, сейчас... Снейпу казалось, что от волос девушки, от ее кожи исходит мягкое сияние. Стоит лишь протянуть руку, и сможешь дотронуться. Кончики пальцев стало слегка покалывать, будто он уже коснулся этого света.
Северус резко отвернулся и провел рукой по лицу, сбрасывая наваждение. Вот что с человеком делают переутомление и стресс. Он, не глядя в сторону студентов, вернулся к своему столу, бросил взгляд через плечо — сияние пропало. И не желая больше обращать внимание на Грейнджер, Снейп объявил о второй части занятия.
В этот раз он сам готовил зелье перед студентами, комментируя каждый этап и рассказывая способы, с помощью которых можно добиться большей результативности. Если кто-то из них сможет приготовить отвар правильно, то это значительно облегчит его работу по снабжению снадобьями Больничного крыла в Хогвартсе. Слизнорт не утруждал себя и этим.
Северус быстрыми и четкими движениями разрезал, толок, смешивал ингредиенты, полностью закрывшись от неуместно настойчивого, внимательного взгляда, следившего за каждым его действием.
Он наслаждался тем, что вновь в его руке появился тонкий серебряный нож. Зелье мерно бурлило, убаюкивая, вытесняя лишние мысли, даря истинное наслаждение от работы.
Где-то в середине процесса приготовления, когда у Снейпа появилось несколько минут, чтобы проверить получившиеся зелья у студентов, он позволил себе отвлечься от мыслей о зельеварении и тут же понял, что в этот раз они возвращаются не к Морган, а к Грейнджер. Его болезненное, хромое тщеславие, жажда признания, вгрызавшаяся корнями в школьные годы, всегда были слабым местом. И этот раз не стал исключением: ему польстило подобное внимание всезнайки. Эта девчонка, совсем еще ребенок, ловила каждое его движение, и во взгляде ее было восхищение. Она всегда пыталась выжать из представившейся возможности максимум и сейчас не упускала ни единого его движения.
Попробовав чуть-чуть этого тепла и трепета, ему захотелось еще. Захотелось присосаться паразитом к ее наивности, доверчивости и жадно пить свет, пока не заполнит пустоту в своей груди и не отпихнет девчонку — сломленную и безжизненную — ботинком. Потому что никто и никогда не выживал от небезразличия Снейпа. Он разрушал все, чего касался. А она просто любознательный ребенок.
Осознание этого факта было подобно пушечному выстрелу, пущенному в упор. Мерлин, каким же чудовищем он в этот момент себя ощущал!
Именно сейчас, именно за эту потребность.
Плевать на все, что было раньше — он совершал вещи и страшнее, не испытывая при этом чувства вины... но от собственного посягательства на свет, который девчонка излучала, Северуса замутило.
Разозлившись на себя, на нее, на Слизнорта и на весь этот поганый мир в целом, Снейп зашипел на студентов, требуя применить к зельям заклинание заморозки и выметаться прочь из кабинета.
Слизеринцы спокойно отреагировали на резкую смену его настроения и подобный тон, а Грейнджер, как краем глаза заметил Снейп, растерялась. Затем на ее лице друг за другом сменились выражение смущения и отчаянной тревоги. До нее слишком поздно дошло, что невольная улыбка будет неправильно истолкована. Гермиона казалась настолько счастливой, что просто не могла не улыбаться. Улыбаться до того момента, как настроение Северуса резко упало с плохого до отвратительного. И тогда она вернулась с небес на землю. Вслед за ним.
Грейнджер выполнила его указание и поспешно собрала сумку, не задав ни единого вопроса и даже не взглянув на него.
Из кабинета она выскочила первой.

Несколько секунд — и Снейп уже переступал порог своей личной территории в Хогвартсе. Распахнув двери резким движением, ни на мгновение не останавливаясь, он прошел вглубь кабинета, коснулся одной из банок с маринованным угрем и открыл потайную дверь в свою спальню.
Вопреки своему обыкновению, в этот вечер Северус не пожелал патрулировать коридоры. Обдумывать несколько часов кряду свои бесчестные и нелогичные порывы, рыская по темным закоулкам замка, он не хотел — слишком много чести маленькой лохматой занозе.
Журнал «Практика зельеварения» не смог занять мысли Снейпа надолго: ничего нового или интересного он там не нашел. Все шедевры семикурсников — письменные работы по сопротивлению Империусу — были давно проверены, и мрачная, злобная туча недовольства затягивала воспоминания Северуса, как небо перед грозой.
— Прочь из моей головы, Грейнджер! — рыкнул Северус.
Но чтобы выдворить упрямую гриффиндорку из его мыслей, требовалось что-то посерьезнее, чем искреннее раздражение.
Не особо надеясь на успех, Снейп открыл тетрадь в твердом переплете и погрузился в работу, просматривая всю информацию, что собрал о рукописях Ребекки. Свободу — единственную ценность в этом ущербном, убогом мире — у него отобрали шестнадцать лет назад. Но Северус не хотел находиться так прочно у Темного Лорда на крючке, потому и собирал сведения самостоятельно. К сожалению, их было до неприличия мало. Жизнь женщины до того, как ее семья примкнула к Волдеморту, была покрыта тайной. Ни имен друзей, ни родственников, ни вообще хоть каких-то зацепок. Северус даже не знал, каким она была человеком на самом деле.
Вернулся к действительности он лишь тогда, когда колокол пробил полночь. Грейнджер была надежно позабыта.
Раздевшись, Северус лег в постель.
* * *
Утро Снейпа в кои-то веки началось лучше, чем любое другое за последний год: его не мучили кошмары ночных сражений, и всю ночь он проспал, как младенец. Ни одной лишней эмоции. Хотелось бы знать, что послужило тому причиной.
Но, несмотря на это, головная боль, ударившая звонким молоточком где-то в затылке, постепенно разрастаясь, мерно перекатывалась от виска к виску, а противное ощущение тревоги медленно сдавливало грудь. Смутное, отвратительно вязкое предвкушение беды. Он почти чувствовал ее вкус на кончике языка. Мерзко.
К тому моменту, как ученики выбрались из своих комнат на завтрак, Снейп уже сидел в Большом зале, наслаждаясь обжигающе-горячей чашкой крепкого чая.
Этот проверенный способ помогал от головной боли, но не от удушающего ощущения тревоги. Хотелось бежать куда-то, только понять бы куда. Сердце наращивало темп, с каждым ударом выбрасывая адреналин в кровь. Его тянуло прочь из этого зала, будто все его существо, связанное Непреложным обетом, требовало действий.
Глаза Снейпа метнулись к слизеринскому столу — Малфой с постным выражением лица ковырялся в тарелке и вяло огрызался на Паркинсон, значит, с ним не происходило ничего, что могло бы угрожать жизни. Тогда что же? Резко встав из-за стола, Северус кинулся к двери.
Спиной он чувствовал, как его провожал чей-то взгляд.

Паника подстегивала его, как облизывающие пятки языки пламени. Он несся по коридорам в свою комнату, заставляя встретившихся на пути слизеринцев рассыпаться в разные стороны, как испуганные стайки птиц. Через минуту, едва переступив порог своего кабинета, он увидел испуганного до дрожи домового эльфа, прижимавшего уши к своей лысой голове.
Волна беспокойства снова захлестнула его. Вот оно, то, что так мучило его! Еще до того, как домовик упал бы на пол и принялся колотить себя, Северус подскочил к нему, сжал хрупкие плечи и потребовал:
— Майки, я приказываю тебе немедленно рассказать мне, что случилось!
Домовик выглядел совершенно ошалевшим от испуга, но не мог ослушаться приказа и, всхлипнув, едва прошептал севшим голосом:
— Госпожа Морган ушла! Ушла, хозяин! Майки не мочь остановить ее! — Северус почувствовал, как заструился по позвоночнику холод. Выругавшись, он потребовал сказать, как давно это произошло.
— Минуту назад, хозяин! — ответило существо. — Майки тут же прийти к хозяину, как сэр велел.
Действовать надо было немедленно. Девчонка не могла далеко уйти без палочки. Не теряя ни секунды, Северус схватил эльфа за тонкую ручку и с негромким хлопком исчез из комнаты.
От незакрытой двери отстранился Гарри Поттер и побрел в сторону Большого зала. Глаза его болезненно сверкали, очков на нем не было.