Виктуар прислонилась спиной к гладкой отполированной поверхности мраморной колонны. От скуки глаза слипались, и хотелось натурально взвыть. Там, внизу, расхаживали дебютантки, больше похожие на разряженных в пух и прах куриц, нежели на невест-аристократок, дочерей учёных, выдающихся деятелей культуры и прочее, и прочее, и прочее. Они цеплялись за своих кавалеров, старательно улыбались, жеманно щебетали и неустанно позировали фотографам.
Тугой корсет лифа, плотно обхватывающий грудь, мало того, что не позволял свободно дышать, так ещё и создавал ощущение проглоченного лома. Виктуар раздражало, что невозможно нормально сидеть на перилах в выбранном мамой изысканном бальном платье, расшитом кружевами и жемчугом. Желание незаметно ускользнуть с этого bal des débutantes* возрастало с каждой секундой. Но, во-первых, она не могла подвести родителей, а во-вторых, уж лучше несколько дней демонстрировать хорошие манеры в обществе чванливых аристократов, чем целый месяц пропалывать грядки в саду бабушки Молли в компании неугомонных брата и сестры.
Жаль, что Тедди не сумел поехать с ней. Он бы точно поддержал её идею побега.
Виктуар снова безрадостно вздохнула. Она нашла глазами родителей, что сейчас беседовали с высоким молодым человеком, чьи длинные смоляные волосы мягкими волнами спадали на плечи.
Вот кто получал настоящее удовольствие от вечера, так это они. Но судя по тому, как отец крепко сжимал фужер с шампанским, было заметно, что ему не по душе внимание незнакомца к жене. Виктуар видела, как Билл невзначай касался левого рукава смокинга, все время проверяя, на месте ли палочка. Зато Флёр чувствовала себя, как рыба в воде. Точнее, как птица в полёте. Настоящая вейла. Умная, красивая, грациозная, идеально вписывающаяся в высшее общество. Интересно, а сама Виктуар когда-нибудь сможет с такой же с лёгкостью очаровывать незнакомых людей и располагать к себе?
— Мисс Уизли?
Учтивый бархатистый баритон заставил скривиться от отвращения, но всё же обернуться, предварительно натянув маску любезности и вежливую улыбку.
— Меня зовут Джейкоб Блэк. Я — ваш кавалер на сегодняшний вечер.
Ах, да! Конечно же. Только теперь Виктуар вспомнила, как мать с отцом всю дорогу втолковывали ей о замене Тедди на некого Джейкоба. Мол, какой-то дальний-предальний родственник Блэков, которому всецело можно доверять.
Высокий. Очень высокий.
Конечно, благовоспитанной девушке неприлично так откровенно рассматривать парней, но если есть на что посмотреть, почему бы и нет. К высокому росту добавились широкие плечи и смуглая красновато-коричневая кожа, резко контрастирующая с воротом белоснежной рубашки. У него что, индейские корни? Зато смокинг сидит как влитой! Изучающий взгляд Виктуар заскользил дальше.
Высокие скулы и резкий подбородок покрыты темной щетиной. Ха! А парень, похоже, не промах, раз нарушил одно из неизменных правил местного клуба аристократов! Чёрные короткие волосы не прилизаны гелем, что так же непривычно для нынешних мужчин, зацикленных на внешности, но это тоже плюс. Тёмные миндалевидные глаза смотрят заинтересованно и внимательно. Изучают.
Если Виктуар правильно запомнила, он старше. Вроде лет на десять. Но так и не скажешь.
— Ну как, годится? — тепло усмехнулся Джейкоб, отступая на пару шагов назад и давая девушке возможность в полной мере рассмотреть себя.
Виктуар почувствовала, как к щекам прилила кровь. Ну, разумеется, он заметил, как она пялилась.
— Да, вполне, — почти сразу нашлась она. — По крайней мере, ты не похож на этих чопорных аристократов.
Джейкоб удовлетворительно хмыкнул.
— Так и ты не чета этим разряженным курицам, — он чуть понизил голос и заговорщицки подмигнул.
Виктуар вопросительно изогнула бровь. Это комплимент? Но губы тронула довольная усмешка.
— Вот-вот начнут представлять дебютанток, так что предлагаю спуститься вниз, — белыми жемчужинами сверкнули зубы, когда Блэк обезоруживающе улыбнулся и протянул руку.
"Эти курицы просто сдохнут от зависти!" — мелькнула в голове злорадная мысль. Даже не скрывая победной улыбки, Виктуар уверенно вложила руку в широкую ладонь Джейкоба.



Ликование фонтаном билось в груди и живительным бальзамом разливалось по венам.
Несомненно, экзотическая внешность Джейкоба намертво приковывала восхищенные женские взгляды. Виктуар же удостаивали либо откровенным презрением, либо плохо скрываемой завистью. Похоже, большинство дебютанток, равно как и их матерей, мечтали занять место мисс Уизли. Зато родители буквально светились от гордости за свою дочь. Даже Флёр, прежде воспринявшая в штыки предложенный мужем вариант замены Тедди Люпина, прониклась симпатией к Джейкобу, чем очень удивила Виктуар.
Хвалить кого-то, кроме Тедди, было не в характере мисс Уизли, зато она всегда умела преподносить правду — в лоб.
— Ты очень хорошо танцуешь, — заметила она, когда они в очередной раз кружили возле её счастливых родителей. Виктуар не могла не признать, что для человека его комплекции Блэк действительно двигался на удивление легко и ритмично.
— У меня был хороший учитель, — снова сверкнул белозубой улыбкой тот, вспомнив, сколько времени, сил и нервов затратила Элис, обучая его, неповоротливого увальня, основам вальса. Ренесми тогда грезила балом дебютанток, а Карлайл обещал достать приглашение.
Пары как раз совершали последний круг, как вдруг обжигающий холодный запах вонзился в ноздри Блэка, вышибая из головы одни печальные воспоминания и вытаскивая из потаённых уголков памяти другие. Старые и, казалось, давно забытые. Но ядовито острые, полные опасности и страха. Страха за других.
— Всё в порядке? — обеспокоенность в голосе Виктуар вернула его в реальность.
Настороженный взгляд Джейкоба ненадолго задержался на ней, а после забегал по лицам присутствующих. Вальс закончился, и пары начали расходиться, а они с Виктуар по прежнему стояли в центре зала. Она почувствовала, как Блэк напрягся всем телом, как крепче притянул её к себе за талию и теперь кого-то очень внимательно высматривал среди гостей. Виктуар даже показалось, что Джейкоб принюхивался.
— Мы уходим. Сейчас же, — решительно заявил он, потянув Виктуар к выходу, ловко лавируя между людьми.
— Подожди, Джейкоб! — вырвать руку из крепкой хватки не представлялось возможным. — Объясни, что происходит!
Тот внезапно остановился и развернулся так быстро, что Виктуар с размаха уткнулась в его широкую грудь, совсем не аристократично ойкнув.
— Надо предупредить Билла, — пробормотал Джейкоб, даже не обратив внимание на врезавшуюся в него девушку и выискивая в толпе огненную шевелюру Уизли.
— О чем предупредить? Джейк!
Но тот не успел ответить.
— О-о-о! Какая невероятная встреча! — восторженно пропел незнакомый мужской голос.
Виктуар обернулась.
Сложив пальцы домиком, к ним спешил молодой невысокий жгучий брюнет, чьи длинные волосы были тщательно зачёсаны назад. Но не дойдя до них пары шагов, незнакомец вдруг резко остановился, широко распахнул тёмные глаза, полыхнувшие рубиновым огнём в свете софитов, и глубоко втянул носом воздух. Его веки затрепетали, тонкие губы приоткрылись, а сам мужчина мелко-мелко задрожал, словно в данное мгновение вдыхал самый упоительный аромат в своей жизни.
Он что, носит линзы? Малиновые матовые линзы?
Виктуар невольно поежилась. Она успела заметить, как дернулся кадык странного незнакомца, когда тот жадно сглотнул и, причмокивая губами, снова приоткрыл рот. Создавалось впечатление, что его мучила сильнейшая жажда.
— La mia cantante... — благоговейно зашептал мужчина.
— Не отходи от меня, — предупредил её Джейкоб, не отрывая глаз от незнакомца.
В ту же секунду зажёгшийся безуминкой вишнёвый взгляд переметнулся с Виктуар на него.
— А-а-а, Джейкоб Блэк! — голос мужчины подрагивал от возбуждения, как и руки, которые он вскинул, словно ребёнок, впервые увидевший диковинную вещь.
— Аро Вольтури, — холодно процедил Блэк, удерживая Виктуар за руку и медленно заслоняя собой, а та по-прежнему с недоумением смотрела то на своего спутника, то на безумного собеседника напротив.
— Мне жаль, что так вышло с Ренесми, — вздохнул в притворном сочувствии тот, кого назвали Аро.
Виктуар показалось, что до неё донеслось тихое утробное рычание, исходящее от Джейкоба.
— Печальная история, печальная... — продолжил Аро, снова сложив пальцы домиком и сопроводив жест наигранно скорбным вздохом, который почти сразу сменился приторно-сладкой улыбочкой. — Но не переживай, она обещала вскоре заехать в гости к нам в Вольтерру. Передать от тебя привет?
Виктуар мало понимала, о чём говорил Аро, но то, что его скользкие речи задевали Джейкоба, ей не нравилось. Тот стиснул челюсть и дёрнулся вперёд.
— Джейкоб, я рад нашей встрече, — нараспев произнес другой, глубокий и печальный, бархатистый голос, перебивая Аро. Виктуар скосила глаза. Из-за плеча Джейкоба показался тот самый молодой человек, с которым беседовали родители в начале вечера. Он галантно склонил голову в приветственном поклоне.
— Маркус, — сухо поздоровался Блэк, застывший каменным изваянием.
— Познакомь нас со своей очаровательной спутницей, — мягко попросил тот, с любопытством разглядывая Виктуар.
— Думаю, в другой раз, — Джейкоб лишь крепче стиснул её пальцы, бросая предупредительные взгляды на Аро, который не сводил с неё жадных горящих глаз.
— Мне больно, — прошипела та сквозь зубы, выдергивая многострадальную ладонь из хватки Блэка и выступив вперёд. — Мари-Виктуар Уизли, — произнесла она с вежливой улыбкой, протягивая Маркусу руку для поцелуя. Да, родители точно могут гордиться её манерами.
Теперь Виктуар могла лучше его рассмотреть. Едва ли старше её самой, приятной внешности и довольно изящен. Его фарфоровая кожа отливала болезненной бледностью, но, возможно, то было просто игрой освещения. А вот глаза также поблёскивали багровыми всполохами. Правда, в них, в отличие от глаз Аро, отражались такая вековая тоска и безмерная печаль, что Виктуар пару раз сморгнула в недоумении.
— Маркус Вольтури, — представился он. — Очень приятно познакомиться с дочерью Флёр и Билла Уизли, — едва прохладные губы едва коснулись тыльной стороны ладони, как по телу Виктуар побежал озноб. Что-то было в этих странных молодых людях отталкивающе-настораживающее. Какая-та холодная опасность. Даром Джейкоб почти что ощетинился.
— Не стоит беспокоиться, Джейкоб, — мягко заметил Маркус, отпуская руку Виктуар и отступая к Аро. Воспользовавшись моментом, Блэк снова загородил её собой, не обращая на возмущенный возглас последней. — Мы не хотим неприятностей. Так ведь, Аро?
Но тот, видимо, совершенно не слышал разговора — алчущий вишнёвый взгляд пожирал Виктуар, словно никого, кроме неё, в зале больше и не было.
— La mia cantante... — как заговорённый, повторял Аро.
— Аро, сейчас не время и не место, — резкий холодный голос прервал безумное бормотание, а на плечо Аро легла узкая бледная рука. — Здесь достаточно людей из Министерства. Нам с ними не справиться без Джейн и Алекса.
Вопросы роем вились в голове Виктуар и всё время норовили сорваться с языка. Она выглянула из-за спины Джейкоба и натолкнулась на ещё один кровавый пронзительный взгляд. Надменный, циничный, безжалостный. Подошедший к ним мужчина выглядел значительно старше Аро и Маркуса. Его очень бледная, почти прозрачная кожа лица походила на луковую шелуху, а длинные до плеч волосы были такими же белыми, как кожа.
— Уводите его, Кай. Неприятности не нужны никому, — сухо согласился Блэк, внимательно следя за действиями незваных гостей.
— Идем, Аро, — мужчина со светлыми волосами настойчиво подтолкнул Аро в сторону.
— Но, Кайус! Она... la mia cantante! — благоговейно выдохнул тот, оставив без внимания слова брата.
— Она — дочь ликвидатора заклятий и племянница главного аврора, — раздался сзади суровый голос Билла Уизли. Виктуар удовлетворенно хмыкнула, когда в грудь Аро уткнулся конец волшебной палочки отца. — Ты же не думал, что такое мероприятие пройдет без присмотра Министерства.
— Билл Уизли, — восторженно протянул мгновенно преобразившийся Аро. — Дорогой друг, у меня даже в мыслях не было посягать на твою очаровательную дочурку. К тому же, у нее такой интересный и грозный кавалер...
— Уводи Виктуар, Джейкоб, — бросил Билл через плечо, надавливая палочкой в грудь дёрнувшемуся было за парой Аро.
Джейкоб лишь согласно кивнул и просто потащил Виктуар за собой, протискиваясь между гостей.
— А меня никто спросить не хочет? — возмутилась она.
— Нет, — не останавливаясь, отрезал Блэк.
— Кто они? — осторожно спросила Виктуар, до сих пор чувствуя на себе безумный взгляд Аро. Поспевать за Джейкобом и не сбиваться с шага, если ты на каблуках и в постоянно путающемся в ногах платье, оказалось проблемой.
— Вампиры, — тихо бросил Джейкоб. — Древний клан, — добавил он и услышал, как присвистнула Виктуар. — Что-то вроде старейшин.
— А чего этот Аро все время повторял?
— La mia cantante. Это по итальянски. Означает "моя певица"...
— Я — его певица? — изумилась Виктуар, едва успевая за широкими шагами Джейкоба.
— Нет. Это твоя кровь взывает к нему гораздо сильнее, чем чья-либо другая. Вроде как поёт для него. А он испытывает сильнейшую в своей жизни жажду. Так уже было. Мне Белла рассказывала.
— Кто такая Белла?
— Белла... — Блэк на секунду замолчал. — Потом расскажу.
Виктуар согласно кивнула.



— Билл, Виктуар пропала, — тихо проговорил Джейкоб, бросая по сторонам короткие цепкие взгляды. — Она попросилась в дамскую комнату...
Он сделал вид, что не услышал замысловатого ругательства Уизли.
— Охотница Аро, видимо, караулила её там, — Блэк говорил отрывисто и чётко. — Я проверил — там окно открыто. Стая идёт за ней.
— Стая? — удивился Билл.
— Вы же не думаете, что я приехал один? В такой близости от вампирской столицы всегда нужно быть готовым ко всему. Ждите здесь, — бросил Джейкоб и направился к выходу из зала.
Дожидаться ответа не требовалось. Нужно было действовать. И незамедлительно.
— Что Аро нужно от Виктуар? — догнав его, потребовал ответа Уизли. Рядом, подобрав юбки, не отставала Флёр, тоже успевшая вооружиться палочкой.
— Вы же слышали, как он назвал её своей певицей, — пояснил Джейкоб, решив, что отговаривать отца от поисков дочери — дело бессмысленное, да и себе дороже. Только время потеряет. — Запах её крови сводит его с ума. Аро и без этого всегда был немного сумасшедшим, а тут, видать, совсем башню снесло...
— Мы с тобой, — категорично перебил его Билл.
— Билл, вам не стоит связываться с Вольтури, — Блэк остановился, пытаясь хоть немного вразумить Уизли. Только человеческих жертв не хватало сегодня! — Это опасно.
— Не опаснее того, через что мы прошли, — парировал тот, ненароком коснувшись щеки со шрамами. — Не стоит недооценивать нас.
Джейкоб тяжело вздохнул, но согласно кивнул головой и продолжил идти.
— Охотники полагаются на свою силу и скорость, — бросил он чете Уизли и сразу же ободряюще улыбнулся. — Не переживайте, мы быстрее. Но было бы хорошо, если бы вы смогли их дезориентировать: ослепить, оглушить, замедлить как-нибудь...
— Хорошо, — невозмутимо отозвался Билл. — Сделаем.
— Куда они её повели? — взволнованно спросила Флёр, надеясь, что охотница не успела уйти далеко.
— Запах ведёт в лабиринт, — предупредил Джейкоб, когда они достигли входа в сад. — Когда я уходил, Аро ещё был среди гостей, а значит, охотники пока не тронут Виктуар...
— В лабиринт? — Флёр как-то сдавленно охнула, покачнувшись на дрогнувших ногах, с затаённым страхом взирая на высокие живые изгороди.
— Мы найдем её, слышишь? Найдём, — поддержал её за локоть Билл, прекрасно понимая, какие чувства сейчас испытывает его жена.



— Куда мы идём? — без особого интереса спросила Виктуар, шагая под руку с высокой рыжеволосой девушкой в вызывающем обтягивающем красном платье-футляре. Она хорошо запомнила, что её зовут Хайди, и что она хочет показать что-то невероятно удивительное Виктуар. И это что-то находится как раз во-о-он за тем поворотом лабиринта.
— Всё будет хорошо, не волнуйся, — мелодичный голос Хайди успокаивал и внушал доверие. Виктуар тряхнула головой, но сознание никак не желало проясняться. Но одно она знала точно — у говорившей не было в руках волшебной палочки. — Мы уже пришли.
За поворотом показалась небольшая площадка, вымощенная светлой плиткой, с круглым фонтаном посредине и мраморными скамейками вокруг. Наверное, мягкий свет от пяти фонарей, зажжённых по периметру, должен был создавать романтичную атмосферу, но она не казалась Виктуар таковой. А может, романтики должны были добавить двое молодых людей, ожидавших девушек у скамеек?
Один из них, тот, что стоял лицом, имел очень необычную, но ослепительно красивую внешность: выразительные скулы, слишком аккуратный для мужчины нос, а на фоне белой алебастровой кожи и коротких темных волос выделялись алые, как кровь, глаза. Уголки чувственных клубничного цвета губ изгибались в полуулыбке. Классический черный костюм визуально добавлял роста и без того высокому широкоплечему молодому мужчине.
А второй, только что обернувшийся, — совсем юноша, но выглядел он как настоящий спартанец: лишь немногим выше первого, подтянутый, с чёрными, как крыло ворона, длинными кудрями и большими широко распахнутыми глазами. Он чем-то напоминал тигра, затаившегося перед прыжком.
— Где Аро, Феликс? — поинтересовалась Хайди у "широкоплечего". Услышав имя безумного вампира, Виктуар выпустила локоть рыжеволосой девушки и отпрянула назад. Она же не ослышалась? Они говорят про того самого Аро?
— Скоро будет, — ответил за него юноша, с интересом разглядывая явно взволнованную таким поворотом событий Виктуар. — Возникли непредвиденные обстоятельства, требующие его вмешательства.
— От неё же несет псиной, — скривившись, заметил Феликс, осматривая Уизли с таким презрением, будто она была с ног до головы вымазана нечистотами. Поймав его кровавый взгляд, Виктуар резко вздёрнула подбородок, вызывав усмешку у юноши-вампира.
— Да, я заметила одного в зале. Они танцевали, — пояснила Хайди, рассмеявшись глубоким грудным смехом.
Наверное, в другой ситуации Виктуар посчитала бы её смех очень приятным, но сейчас по телу противно поползли липкие мурашки. Судя по кровавым отблескам глаз всех троих — они такие же вампиры, как Аро, Маркус и Кайус. А что она знала о вампирах? По сути, ничего. То, что вскользь изучали в Хогвартсе, практически не отложилось в её памяти. Лишь обрывочные упоминания крестов, чеснока и святой воды. А ещё, как догадалась Виктуар, вампиры дожидались Аро.
— Какая милая дерзкая золотая пташка, — почти промурлыкал юноша, мгновенно приблизившись и крепко схватив её за подбородок.
— Полегче, Деметрий, — предупредила его Хайди, вынув из клатча пудреницу и невозмутимо разглядывая в зеркало своё идеальное отражение. — Аро с тебя шкуру спустит, если ты тронешь её хоть пальцем.
Виктуар застыла, не в силах пошевелиться. Почерневшие глаза Деметрия гипнотизировали и не позволяли отвести взгляда.
— Я только попробую, что такого в ней почувствовал Аро... — холодящий кожу шёпот обжёг основание шеи.
— Отпусти девушку, Деметрий, и я, так уж и быть, оставлю тебя в живых, — холодно предупредил Джейкоб Блэк, неторопливо выступая из-за поворота лабиринта.
Услышав знакомый бархатистый баритон, Виктуар облегченно выдохнула, но цепкие пальцы вампира, удерживающие её подбородок, не давали повернуть голову. Но когда Деметрий усмехнулся и всё-таки прикоснулся холодными губами к шее, она занервничала. Похоже, что его совершенно не волновало появление Блэка. А Джейкоб что, полоумный, если решил в одиночку противостоять трём вампирам? Судя по всему, не только Аро, они все тут чокнутые. Если бы только достать палочку...
— А вот и пёс! — едко процедил Феликс, расплывшись в широкой ухмылке, в то время как Деметрий толкнул Виктуар, будто тряпичную куклу, к Хайди. Та легко перехватила жертву, прижав к себе спиной и стиснув её шею холодными стальными пальцами.
А Виктуар пыталась сложить в голове обрывки фраз вампиров и пропущенных мимо ушей слов родителей насчёт Джейкоба Блэка. Кого вампиры сейчас назвали псом? Не может быть, чтобы Джейкоба. Ведь он же не...
— Вот уж не думал встретить старого знакомого в таком неожиданном месте, — насмешливо протянул Деметрий, в то время как рыжая Хайди любовно прочертила ярко-красным ногтем по горлу Виктуар и обнажила белоснежные зубы. — Не так ли, Джейкоб?
— Не знал, что пиявки разжились мозгами, — вернул усмешку тот, не переставая настороженно следить за Хайди и Виктуар. — Купили на распродаже?
Оба молодых вампира, как по команде, оскалились и зашипели, точно разъяренные коты.
Виктуар почувствовала, как сжалась хватка ледяных пальцев Хайди, и вытянулась, поднимаясь на носочки.
— Пожалуйста, не надо, — слёзно зашептала она, в то же время торопливо шаря рукой в бездонном зачарованном ридикюле.
— Не бойся, пташка, это совсем не больно, — упивалась своей властью Хайди. — Ну разве что самую ма-а-алость...
Всё дальнейшее произошло настолько быстро, что Виктуар даже не успела испугаться.
Феликс и Деметрий резко сорвались с места. Джейкоб, вместо того, чтобы убежать, подмигнул Виктуар и высоко подпрыгнул, переворачиваясь в воздухе. Раздался глухой хлопок, и на его место приземлился громадный волк с густой красно-коричневой шерстью. Он снова бросил в сторону Виктуар короткий взгляд, затем оскалился и ринулся на вампиров. Она поражённо ахнула, а вот Хайди вся аж затряслась, озлобленно зарычав, пронзив зверя яростным взглядом.
Пора.
— Люмос Солем! — Виктуар крепко зажмурилась, выкрикивая заклинание и направляя палочку в лицо Хайди, но яркие обжигающие всполохи всё равно заплясали перед глазами. Рыжая охотница пронзительно завизжала, выпуская добычу из рук.
В ушах всё ещё звенел вопль Хайди, но Виктуар бросилась вперёд, практически не видя дороги и крепко стискивая палочку. Три пары пугающих ярко-красных глаз до сих пор стояли перед мысленным взором.
Откуда-то справа раздалось грозное, леденящее душу рычание. Эхом отозвалось ещё одно слева... Виктуар даже показалось, что впереди в свете фонарей мелькнул серебром блестящий мех, а затем послышались голоса родителей.
— Эверте Статум!
— Остолбеней!
Спотыкаясь и путаясь в собственном платье, она бежала до тех пор, пока не запнулась и с всхлипом не рухнула вниз. Лицо защекотало что-то мягкое и тёплое. Мех? Отшатнувшись, Виктуар вскинула голову, наспех вытирая слезящиеся глаза. Великий Мерлин, ещё один волк? Но серебристая волчица ткнулась в лицо холодным мокрым носом, фыркнула, а после, загородив собой, резко подняла голову и злобно зарычала. Она что, решила оберегать её от вампиров? Бред какой-то. Виктуар подобрала юбку и обернулась. Возле фонтана, помимо Джейкоба, ещё два огромных волка сражались с вампирами.
— Остолбеней Триа!
— Петрификус Тоталус!
Родители и оборотни работали слажено, но вампиры двигались с невероятной скоростью, успевая и уворачиваться от заклятий, и отражать атаки волков. Деметрий и Джейкоб кружили напротив друг друга, будто в замысловатом танце. Хайди с трудом удерживала на вытянутых руках лягзающего зубами шоколадно-коричневого зверя. Хуже всего приходилось волку песочного цвета, которого довольно ухмыляющийся Феликс жестко сдавил в железном кольце рук. Послышался противный треск ломающихся костей. Волк взвизгнул, отчаянно извиваясь в смертельной хватке и пытаясь укусить вампира. Резко отбросив от себя шоколадно-коричневого зверя на приличное расстояние, Хайди метнулась к Деметрию... Серебристая волчица подле Виктуар жалобно заскулила, прижимая уши, но через секунду, грозно рыкнув, рванула вперёд.
— Иммобулюс! — выкрикнула Виктуар, направляя палочку вперед и очень надеясь, что никто из оборотней не попадет под действие заклинания. Рыжая охотница увернулась от заклинания и в одно мгновение беспрепятственно преодолела расстояние до Виктуар, приподнимая её над землёй. Хайди улыбалась. Как кошка, поймавшая мышь. Она держала Виктуар за горло, любовно поглаживая по щеке свободной рукой.
— Красивая золотая пташка, — чарующе пропела она и мягко улыбнулась. — Ты будешь украшением клана... Хочешь стать Вольтури?
— Инкарцеро! — тяжело дыша, прохрипела в ответ Виктуар, вскидывая палочку.
— Импедимента! — почти одновременно заклинание слетело с губ Флёр, отшвыривая Хайди назад.
— У пташек бывают острые когти, — прокашлявшись, заметила Виктуар, бросившись к матери и с удовлетворением наблюдая за извивающейся в путах охотницей. Шоколадно-коричневый волк довольно лязгнул зубами, облизнулся и теперь неторопливо двинулся к намеченной цели.
Обнимая Флёр, Виктуар повернулась как раз в тот момент, когда Феликс ослабил хватку и выпустил волка, которого удерживал, чтобы перехватить в прыжке его серебристого собрата. Песочного цвета зверь рухнул за землю, скуля и виновато прижимая уши.
— Остолбеней! — заклинание Флёр попало в поднятую руку вампира, заставив того всего лишь отшатнуться назад. Феликс оскалился. Но этой секундной задержки хватило, чтобы острые волчьи зубы вонзились в мощное плечо.
— Конфринго! — с конца палочки Билла сорвался фиолетовый луч, взрывающий фонтан, за которым сцепились в жестокой хватке Деметрий и Джейкоб. Волка взрывной волной отбросило назад, но он почти сразу вскочил на лапы, отфыркиваясь и тряся головой. А вот весь правый бок Деметрия опалило огнём. Тот несколько раз сморгнул в недоумении, а затем взвыл раненым зверем.
— Довольно! — громогласно объявил Аро, внезапно появившийся в центре площадки вместе с Каем и Маркусом. Аро и Кай во все глаза смотрели на развернувшееся сражение. Марк тоже глядел, но без выражения.
Время будто остановилось.
Джейкоб раздражённо фыркнул, и волки, презрительно отплевываясь и лязгая зубами, настороженно обходили вампиров, выстраиваясь рядом с людьми. Кроме песочного волка, поджимающего повреждённую переднюю лапу, никто серьёзно не пострадал. Из-за спин вампиров осторожно появился пятый зверь, серо-коричневый, заставив обернувшегося на шум Кая Вольтури вздрогнуть. Зато сам волк на секунду задержался, продемонстрировав вампирам свои острые клыки, разочарованно рыкнул, а затем потрусил к своим.
Аро обвёл всех внимательным взглядом, останавливаясь на каждом, подмечая детали.
Чета Уизли обнималась, прижимая к себе Виктуар, но по-прежнему держа палочки наготове. Феликс потирал укушенное плечо, изрядно потрёпанная Хайди приводила себя в порядок, приглаживая руками волосы. А вот Деметрий... Аро вздрогнул, будто огонь опалил его собственную руку. Кай же не сводил глаз с серо-коричневого волка, оскалившись и вцепившись в плечо Аро. Но тот успокаивающе похлопал брата по руке. На короткое мгновение Аро задержал на Виктуар свой безумный алчущий взгляд, но затем перевёл его на Билла.
— Любезный друг, — голос Аро был ласков, однако сквозь учтивую маску проскальзывало плохо скрываемое раздражение от не оправдавшихся ожиданий, — я огорчен, что вызвал твоё неодобрение. Мы неправильно поняли друг друга. Мои охр... спутники всего лишь хотели передать Виктуар приглашение в Вольтерру, — он сделал короткий жест рукой, и Феликс, презрительно скривив губы, вышел вперёд, держа в протянутой руке небольшой белый конверт.
— Боюсь, буду вынужден отказать, — сухо ответил Уизли. — Оставь мою дочь в покое, Аро.
Взгляд Аро заскользил по суровым лицам семьи Уизли, ища признаки сомнения. Не нашёл, судя по всему. Вампир разочарованно поджал губы и едва заметно кивнул обернувшемуся за ответом Феликсу. Тот послушно отступил назад.
— Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня за это недоразумение и всё же согласишься посетить нашу столицу, — нараспев произнёс Аро.
— Непременно, — отозвался Билл, и на губах Аро заиграла улыбка, в предвкушении близкой победы, но Уизли моментально разрушил его надежды. — После того, как ты пожмёшь руку главному аврору. И помни, что отныне у Виктуар очень интересный и грозный кавалер, так что впредь воздержитесь от охоты.
Виктуар напряжённо вглядывалась в лица вампиров. На лице Аро читалось разочарование. Деметрий, прижимавший к себе искалеченную руку, прожигал каждого яростным мстительным взглядом и явно мечтал прикончить всех здесь и сейчас. Феликс бурлил от злости, только наружу она больше не выплескивалась. Хайди потирала шею и не сводила озлобленного взгляда с Флёр. Кай с тщательно скрываемым страхом в глазах смотрел на оскалившихся в полутора метрах волков. Маркус же стоял в стороне, равнодушно дожидаясь развязки. Ему было смертельно скучно.
— Что ж, думаю, можно считать инцидент исчерпанным, — Аро раскинул руки с почти извиняющимся видом. — Счастливо оставаться. La mia cantante, — склонив голову, он, являя собой воплощённое раскаяние, отступил на несколько шагов назад и только потом развернулся спиной, мгновенно теряясь в темноте живых изгородей. Следом за ним последовали и остальные Вольтури.
На несколько секунд над площадкой повисло молчание.
А затем Флёр облегчённо выдохнула и бросилась на шею Биллу. Получив отеческий поцелуй и крепкие материнские объятия, Виктуар немного отошла в сторону, с интересом разглядывая волков. Заметив её, Джейкоб кивнул, и волки поспешили скрыться за поворотом.
Виктуар разочарованно прикусила губу — уж больно сильным было желание пройтись пальцами по мягкому длинному меху.
Очень скоро на площадку вышли молодые люди. Они смеялись и не переставая похлопывали друг друга или награждали дружескими тычками, а один из парней придерживал под локоть левую руку. Виктуар почему-то не удивилась, увидев их чёрные волосы и смуглую кожу.
— Знакомьтесь, моя стая, — широко улыбнулся Джейкоб, подходя ближе и представляя ребят. — Эмбри Колл, Квил Атеара, Сет Клируотер и его сестра Ли. А это Билл и Флёр Уизли, и их дочь — Виктуар.
Виктуар и смуглая незнакомка обменялись тёплыми понимающими взглядами и улыбнулись друг другу.
"Волчица!" — догадалась Виктуар, а вслух спросила:
— Значит, вы все — оборотни?
— И чем ты только слушала? — усмехнулся Билл, с удовольствием пожимая протянутые руки парней.
Виктуар пристыжённо покраснела.
— Твоя рука... — обратилась она к Сету, с готовностью поднимая палочку. — Может, помочь?
— Само заживёт, — наклонившись к ней, пояснила Лиа. — Примерно через пару часов. Вроде и взрослый уже, а всё как ребёнок — вечно лезет в самое пекло, — с теплом в голосе добавила она, не сводя глаз с веселящегося брата.
— И снова Вольтури остановили волки! — радостно воскликнул Сет.
— Конечно, у любого поджилки затрясутся, когда кругом волки размером с лошадь! — Билл со смехом хлопнул Джейкоба по плечу. Тот довольно ухмыльнулся в ответ.
— Снова? — улыбнувшись, поинтересовалась Виктуар. — Вы уже сражались с ними?
— Почти. Долгая история, — кивнул Джейкоб, осторожно беря её за руку и переплетая пальцы. — Расскажу по дороге.



— Вампир, девушка, оборотень... — с усмешкой произнёс Сет, похлопывая по плечу Джейкоба, который не сводил глаз с Виктуар, идущей впереди вместе с родителями. — История повторяется.
Квил издал радостный возглас, Эмбри хохотнул, а Лиа привычно закатила глаза.
— Не в этот раз, брат, — широко улыбнулся в ответ Джейкоб. — Не в этот раз.

__________________________

*Bal des débutantes — (с фр.) бал дебютанток — международное событие мира моды, ежегодно собирающее в Париже около двадцати пяти девушек в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет из десятка стран.