Мир не меняется после Победы. Всё остаётся таким же серым, правильным, чопорно аристократичным. Лишь сильнее пахнет смертью и горем. Гермиона видит это каждый день. Хочется выть от собственного бессилия.

Они становятся победителями, но какой ценой? Ей хочется разодрать руки в кровь, чтобы избавиться от позорного клейма Беллатрикс, которое она оставила ей во время пыток в Мэноре. Хочется вырвать из себя эту боль, страх и безумие. Последнее каждый день нарастает с новой силой.

Гермиона работает в Отделе тайн, вопреки мнению всех остальных о её жажде построить новый мир. В тишине проще бороться с собственными демонами. Жажда опасности — наркотик. Участники войны срываются с цепи: Гарри яростно ловит оставшихся Пожирателей, позволяя себе наслаждаться мигом погони, а Рон веселится каждый день, как в последний раз, словно смех излечит его от боли потери Фреда.

Они — покалеченные дети, потерянное поколение.

Едкая, тёмная магия пропитывает каждого героя, до единого. Теперь нет чёрного и белого, лишь бесконечное серое полотно, на котором можно рисовать кровавыми красками. Этим и занимается Грейнджер, изучая то, что неподвластно обычным людям. Заключить сделку с Дьяволом становится проще простого. Расшифровывая древние руны, которые обнаруживаются почти у самого входа в Арку, она выпускает запертых в клетках чудовищ.

Маленькая квартирка на окраине магического Лондона редко видит собственную хозяйку. Но после прошлой поездки по заданию Министерства Гермиона запирается на все замки в этих спасительных стенах. Слишком долгое изучение Арки смерти приводит к состоянию близкому потере рассудка. Слышать голоса, когда находишься рядом с ней — это одно. Другое — слышать их повсюду и чувствовать чьё-то невидимое присутствие за спиной.

— Ты думаешь, что, сидя в этой квартире за закрытыми дверями, избежишь моего общества? — насмешливый голос раздаётся почти у самого уха.

Гермиона вздрагивает и сильнее сжимает палочку, слыша скрип деревянных половиц. Она чувствует его. Нахального и жутко самоуверенного незнакомца, ставшего её второй тенью.

Дрожащими пальцами волшебница убирает непослушную прядь волос, а затем снимает влажное после дождя пальто. В квартире тихо. Девушка подходит к окну и распахивает его, прогоняя затхлый воздух.

— Прыгнуть не хочется? — тихий смешок за спиной. — Давай. Умрёшь быстро, хотя, может, останешься овощем, а не человеком.

— Кто ты? — она испуганно оборачивается и смотрит в пустоту.

— Голос в твоей голове, дорогуша. Приятно познакомиться.

— Ты не существуешь, — начинает уговаривать себя Гермиона, водя волшебной палочкой в воздухе.

Голос хрипло смеётся.

— Очень даже существую. Меня зовут Кай, моя дорогая Герда.

Он стоит так близко, что может рассмотреть каждую веснушку на перепуганном бледном личике, изучить орехово-карие глаза с тёмными вкраплениями.

Гермиона же смотрит сквозь него, но вздрагивает, когда прохладный ветер едва касается кожи. Внутренняя дрожь заставляет подгибаться колени. Вся спесь, храбрость рассыпаются перед неизвестностью.

***

Кай Паркер знает, что такое Ад. Настоящий, который не позволяет выбраться. В нём не жарко и не холодно. В нём пусто. Лишь одна и та же песня играет в голове. Клетка напоминает бар, вот только ведьмак пропустить стаканчик не может — цепи отлично сковывают любое движение. Бонни закрывает его в клетке, хотя он умудряется предупредить её о появлении самой главной стервы, имя которой Кэтрин Пирс. Вроде бы помогает. Но в благодарность получает вечность в Аду.

Всё меняется лишь тогда, когда Ад начинает рушиться. Кай слышит шум за собственной клеткой. Невыносимо воняет мертвечиной. Он долго кричит, пытаясь дозваться хоть до кого-нибудь, а потом произносит освобождающее заклинание. Снова и снова. Когда он почти отчаивается, магия отзывается на его мольбу и позволяет освободить бренное тело. Кай покидает клетку и пытается найти выход, но находит лишь странную арку с мерцающей завесой. Подходит близко, не решаясь переступить черту. Пальцами касается прохладного камня. Слышит позади себя чей-то отчаянный крик, и всё-таки делает шаг в неизвестность. В конце концов, Ад он уже видел. Что может быть хуже?

Пройдя сквозь завесу, Кай видит девушку. Ее густые каштановые волосы собраны в хвост, ладони касаются странных символов на каменном полу, шепот разносится по залу. Он оборачивается и видит арку. Другую сторону. Кай улыбается. Даже смеётся. Но незнакомка на полу совершенно не реагирует на его присутствие. Внезапная мысль пронзает его сознание. Ад решил не отпускать его?

— Чёрт!

Невидимая тень в реальном мире. Худшее наказание для ведьмака, который всю жизнь пытается доказать свою значимость в магическом мире.

И тут девушка внезапно вскидывает голову, смотря в его сторону. Она не видит его, но слышит голос, и Кай понимает, что это его шанс. Стоит незнакомке покинуть темную залу с бесконечными рядами шкафов, он следует за своей возможной спасительницей.

***

— Ты не существуешь, — продолжает повторять девушка, наплевав на бесконечную болтовню нового знакомого. — Ты не существуешь. Ты — голос в моей голове.

— Уверена? — снова хриплый смешок. — Я реален, Гермиона. Абсолютно. И ты в силах помочь мне стать видимым.

Она замолкает и продолжает читать старый магический талмуд про рунические заклинания. Кай садится на соседнее кресло, закидывает ногу на ногу и складывает руки на груди. Наблюдает за ней несколько часов, не говоря ни слова. После того как Гермиона засыпает, отправляется на кухню. Он может открывать шкафы, чувствовать поверхности, но брать в руки предметы — нет. Металл ножа блестит в лунном свете. Кай чертыхается, а затем с грохотом захлопывает ящик. Гермиона просыпается и не спит до самого рассвета.

Она изучает книги, встречается с Гарри за чашкой чая в небольшом кафе. Обсуждает возможные варианты истребления полтергейстов. Поттер говорит, что, возможно, с ней разговаривает совесть. Он же слышит её постоянно, чем Гермиона хуже?

Гермионе становится не смешно, когда голос не исчезает даже спустя два месяца после всех возможных ритуалов из книг. Волшебница чувствует, что начинает сходить с ума с удвоенной скоростью. Ночами она ощущает его присутствие в своей постели — незнакомые ледяные пальцы на своей груди и шее, — но не может вымолвить и слова. Остаётся лишь дикая, первобытная паника.

Ночные кошмары превращаются в дневные. Грейнджер решает напиться, поэтому достает из запасов огневиски. Она обещает, что, как только протрезвеет, обратится к маггловскому психиатру. К Мунго она ещё не слишком готова.

— Маленькая девочка сходит с ума, — нараспев произносит голос. Певец из него никудышный.

Гермиона громко ставит стакан на стол, а потом достаёт бутылку и наливает двойную порцию. Алкоголь горький, обжигает горло. Она морщится, а затем вытирает губы рукавом своей старой растянутой кофты. Начинает громко смеяться. Кай удивлённо рассматривает её, прислонившись к дверному косяку. Потирает заросший щетиной подбородок. Но голубые глаза быстро наполняются удовольствием. Ведь наблюдать за тем, как эта девчонка начинает сходить с ума — крайне презабавно. Он ведь уже давно ненормальный.

— Прекрати! — она стучит кулаком по столу, а потом оседает на пол. — Что я тебе сделала, а? Оставь меня в покое!

Она упирается спиной в кухонный шкаф. Вертит в руке полупустой стакан и смотрит в одну точку.

Противно тикают часы.

Кай подходит ближе и присаживается напротив неё на корточки. Её личико крайне печальное. Тёмные глаза стали совсем мутными от алкоголя. Пальцы дрожат. Замотанная в старую кофту, в потёртых джинсах, она кажется совсем хрупкой.

— Ты хорошенькая, но в итоге гробишь себя, прячась за закрытыми дверями, — начинает свой длинный монолог Кай. — Когда-то давным-давно я был озабочен лишь получением силы. Магия — часть любого из нас, но я никогда не понимал, для чего мне были даны мои способности. За то, что ты сделала там, возле этой странной Арки, я благодарен тебе.

— Это извинения? — её голос хриплый и уставший. — То есть, сначала мучил меня все эти месяцы, а потом решил сказать «извини»? Где логика?

— В нашей ситуации логики не существует. Не хочешь извинений — не надо, — он поднимается на ноги и уходит в комнату.

Гермиона ошарашенно смотрит на уходящего мужчину. Она вдруг видит его прямую спину, замечает, что он темноволосый и довольно-таки высокий. А затем силуэт вновь исчезает. Она закрывает глаза.

Кай сводит её с ума медленно. Заставляет не спать по ночам, создаёт иллюзию кошмаров. Временами ей кажется, что Беллатрикс стоит в дверях и громко хохочет. Гермиона видит её дикие, непослушные чёрные кудри и бесконечно сумасшедшие глаза.

Кай изводит разговорами, нелепыми фразами и обсуждением её никчёмности. Девушка принимает Зелье Сна без Сновидений, но в итоге становится зависимой. Гарри отправляет ей несколько Патронусов в течение дня, но в итоге сам возникает на пороге дома и находит спящую Гермиону в наполненной ванне. Вытаскивает, освобождает лёгкие от воды заклинанием. Паркер же молча наблюдает за этим, а потом едва ли не хлопает в ладоши. Представление замечательное.

Всё заканчивается поездкой в Мунго. Гермиона закрывает лицо руками, потому что признать собственную слабость — больно. Кай стоит позади и потирает её плечи. Он — личный демон, наказание за излишнюю любознательность. Мисс Грейнджер получает продолжительный отпуск в светлой и чистой палате Мунго, постоянное сопровождение колдомедиков и зелья. Но голос не исчезает из головы.

— Ты победил, — начинает Гермиона, свернувшись калачиком на постели.

— Я знаю, — он присаживается на кровать и начинает гладить её по волосам. — Спасибо, Герда.

Теперь она видит его. Он достаточно красив для психопата. Яркие голубые глаза, ямочки на щеках и сумасшедшая улыбка.

Это что-то из разряда настоящей веры. Гермиона окончательно сдаётся, и именно тогда Кай обретает полноценную оболочку. И собственные силы. Это неожиданно приятно. Грейнджер не зовёт колдомедиков, когда ведьмак касается её груди. Сердце её начинает стучать, как бешеное. Кай решает избавиться от своей спасительницы. Не любит быть никому обязанным. Зачем ему лишние свидетели?

Ясным декабрьским утром голос в голове затихает.