Том Риддл опасливо оглядывается по сторонам, нервно теребя край мантии. Стоять ночью в полнолуние посередине перекрестка не очень уютно: ощущение, что кто-то наблюдает за тобой из темноты, не дает сосредоточиться и расслабиться.

Периферическим зрением Том различает размытые перемещения за пределами дороги, но не оборачивается. Нужно успокоиться. Он напоминает себе, что бояться существа, ради которого он здесь и оказался, банально глупо. Но зябкая дрожь то и дело предательски выдает его смятение.

Том уверен, что перепроверил все условия проведения ритуала тысячу раз, однако осторожность никогда не бывает лишней. Тысячелистник, растущий у дороги, шуршит от ветра, будто издеваясь. Хватит ли храбрости завершить начатое? Соблазн просто аппарировать в мягкую теплую постель слишком велик.

Нет, так не пойдет. Том достает из кармана миниатюрную резную шкатулку и тщательно выверяет содержимое: смотрит на колдографию, с которой, ехидно улыбаясь, на него глядит он сам, проводит указательным пальцем по косточке черной кошки, присыпанной землей с кладбища Гонтов, и громко произносит:

— Демон перекрестков, я вызываю тебя!

Ничего не происходит. Холодный ветер гоняет клубы пыли по грунтовой дороге и раскачивает деревья. Боже, неужели формальность с троекратным призывом обязательна? Том вспоминает, что шкатулку нужно зарыть в землю, опускает ее в заранее созданную заклинанием яму и, наспех закопав камнями и песком, скороговоркой дважды повторяет:

— Демон перекрестков, я вызываю тебя!

Ветер усиливается и тучи затягивают луну, последний источник света. Перекресток погружается во мрак. Том слышит свое нервное дыхание и чувствует бой сердца, готового выпрыгнуть из груди от волнения.

Над ухом раздается громкое:

— Бу!

Том в ужасе отшатывается и резко разворачивается на пятках. И видит невысокого круглолицего мужчину в черном кашемировом пальто. Тот многозначительно приподнимает правую бровь и усмехается:

— Эффектно, да? Я гляжу, ты чуть от страха в штаны не наложил. А под мантией, кстати, есть штаны? Или панталоны? — он изучает Тома с ног до головы и уточняет: — Ну хоть трусы-то ты носишь, извращенец?

Тот в недоумении оглядывает странного мужичка: и это демон? Он ожидал увидеть перед собой жуткое существо из глубин Тартара с черной чешуей, острыми зубами, ну или на крайний случай длинными тентаклями. Ну а это что такое?

Том удрученно вздыхает:

— Мужик, ты потерялся? Деревня вон в той стороне! — и для убедительности широко машет рукой влево.

Мужчина цокает языком и понимающе кивает головой:

— Демон высшего ранга, король перекрестков и очень обаятельный парень. Или просто — Кроули.

Том все еще скептически испепеляет Кроули взглядом, и тот, как бы в доказательство, меняет цвет глаз на полностью черный. И добавляет:

— Что ж, теперь, когда я представился, мы можем начинать?

Том проводит рукой по лицу, стряхивая с себя оцепенение, и, прокашлявшись, произносит:

— Я хочу получить бессмертие и необъятную силу! — его глаза нездорово блестят. — Хочу, чтобы передо мной пресмыкались, чтобы меня страшились и...

Кроули перебивает:

— Тише, тише ты. Ишь как распалился. Вон и щеки уже пятнами пошли. Мировое господство ему подавай с вечной жизнью. А взамен-то что?

Том задумывается. Что можно обещать существу из ада? Денег? Жертвоприношений? Девственниц?.. И спрашивает:

— А что принято предлагать?

Кроули мечтательно вздыхает, думая о чем-то своем. Он потягивается и предвкушающе жмурится.

— У нас един тариф для всех: душа и адские муки до скончания веков. Но только, когда контракт будет завершен. И с момента его исполнения пройдет ровно десять лет. Устраивает, барашек ты мой неосвежеванный?

Том вопросительно глядит на Кроули. Тот щелкает пальцами, и налетевший порыв воздуха с остервенением треплет темные кучеряшки будущего властелина тьмы.

Кроули бурчит себе под нос:

— Эх, жалко будет такую шевелюру потерять...

И потом, будто спохватившись, уточняет:

— Ну, раз уж мы пришли к согласию, нужно скрепить наш устный договор печатью.

Том понимающе достает ритуальный нож, собираясь оросить шкатулку своей кровью. Именно это полагается сделать по мнению автора книги «Демонология для начинающих».

Но Кроули быстро выбивает стальное лезвие из его рук:

— Ты что ж, совсем одичал? Тут другая система. Поцеловаться должны мы для вступления контракта в силу. Взасос. И точка.

Тома от омерзения передергивает, и он с надеждой шепчет:

— А может, все-таки кровью?

— Категорически нет! Целуй меня, суженый мой, да послаще!

Том закрывает глаза и вытягивает губы трубочкой. Он чувствует, как о его щеку трется колкая щетина и в рот проникает язык. Прежде чем Том выходит из себя и отталкивает демона, тот отстраняется, поправляет сбившийся набок голубой галстук и серьезно произносит:

— А теперь слушай! В библиотеке Хогвартса стоит книга на шестом стеллаже справа от входа, третья полка снизу, корешок с черепом. В ней ищешь информацию про хоркруксы, делаешь столько, сколько необходимо, и движешься прямиком к своей цели. Обратный отсчет начнется с того момента, как ты подчинишь себе всю магическую Британию. Отступишься от намеченного пути — и мои милые Адские псы утащат тебя прямиком в ад.

Том слышит позади себя страшное рычание, оглядывается и видит, как воздух в одном месте сгущается, а оседающая пыль выделяет очертания трех длинноногих существ размером с волка.

Кроули продолжает:

— Есть еще совет от хорошего управленца: название продукта играет одну из ключевых ролей при выборе покупателя. Иными словами, придумай прозвище посолиднее. Пару веков назад было модно использовать анаграммы от собственного имени.

Том нервно сглатывает ком в горле.

— Мне можно идти?

Кроули великодушно машет рукой и, когда Том Риддл произносит заклинание аппарации, вдогонку бросает:

— И нос береги, нос!