Когда Хельга видит Его в первый раз, то искренне пугается. От него веет силой, холодом и властью. Словно в их мир пришла зима, а волшебница не успела надеть тёплую накидку. Она внимательно наблюдает за ним и Годриком, держа в руке кубок с вином. Ровена, сидящая рядом с ней, замечает пристальный взгляд подруги.

— Загадочная личность этот Салазар Слизерин… Но не обольщайся, милая Хельга. Он участвует в нашем благом деле лишь по просьбе Годрика. Сильнейший маг, который не чурается даже самой тёмной магии. Имей это в виду.

Хельга непонимающе смотрит на собеседницу. Она искренне восхищается Ровеной Равенкло и её знаниями, но временами ей кажется, что лучшая подруга лукавит. Конечно, Хельга слишком молода и неопытна, но прекрасно понимает значение взглядов, которыми Ровена одаривает Годрика во время пиршеств или прогулок вокруг замка Хогвартс.

Идея создать место, где будущие волшебники смогут обрести себя и найти призвание, давно терзает Хельгу. Лучший друг её отца, Годрик Гриффиндор, поддержал идею и помог со всеми приготовлениями. Позже к ним присоединяется Ровена, потому что она искренне любит детей и хочет нести знания в такой скромный магический мир. Хотя, может, дело в том, что Хельга хочет найти себе желанного мужа среди волшебников? Матушка настаивает, чтобы её прекрасная и молодая дочь задумалась над этим, но разве брак сравнится с созданием целой волшебной школы, где юные дети смогут создавать поистине невероятные вещи?

Хельга уже хочет спросить Ровену, как вдруг замечает двух приближающихся к ним волшебников.

— Дамы, позвольте прервать беседу и представить вам моего дорогого друга Салазара Слизерина, — Годрик искренне улыбается, и кажется, что зелёные глаза подобны двум изумрудам. — Эти прекрасные дамы будут нашими соратницами на долгие годы. Умнейшая из умнейших Ровена Равенкло и добрейшая из добрейших Хельга Хаффлпафф.

Салазар кланяется и целует руку сначала Ровене, а потом задерживает взгляд на Хельге и также касается прохладными губами её запястья.

— Рад познакомиться с вами, дамы. Вы поможете нам в благом деле. Наши имена останутся в этих стенах на века, — он обводит зал ладонью. — Каждого из нас.

Хельга мягко кивает после его слов и складывает руки на коленях. Ей почему-то впервые становится неуютно в тёмно-бордовом платье с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой. Под взглядом серых глаз Салазара она буквально чувствует себя обнажённой среди толпы музыкантов, слуг и гостей.

Начинает играть новая баллада. Хельга часто моргает, чтобы прогнать возникшее наваждение. Салазар протягивает ей ладонь в знак приглашения на танец.

— Позвольте мне пригласить вас на танец, юная Хельга, — он кивает Годрику и Ровене, надеясь на согласие прекрасной рыжеволосой волшебницы.

С самого начала праздника она очаровала его с первого взгляда. Хельга напоминает ему хрупкую маленькую птичку. Вот только Слизерин любит держать прекрасных созданий в клетках.

— Разумеется, ваша милость, — Хельга поднимается со стула и делает неуклюжий реверанс, вызывая улыбку у Салазара.

Ох и зря она прогуливала занятия с наставницей пару лет назад.

— А вы не слишком сильны во всевозможных правилах этикета, я полагаю? — Салазар берёт её за руку и ведёт в центр зала.

Годрик и Ровена присоединяются к ним, изредка наблюдая за двумя волшебниками и тихо переговариваясь. Она с улыбкой рассказывает Гриффиндору, что изобрела несколько полезных заклинаний, которые можно использовать при обучении молодых волшебников.

— Это звучит достаточно грубо, ваша милость, — парирует Хельга, не прекращая танец.

Ей сложно считать шаги и постараться не наступить ему на ноги. Хотя Хельге очень хочется сделать это. Предчувствие при первой встрече её не подводит.

Он позволяет себе больше обычной близости в танце. Она уже хочет возмутиться, но Салазар буквально гипнотизирует своим взглядом и внутренней силой. Он высокий и худощавый, в отличие от того же Годрика. Его тёмные волосы непривычно коротки, а лицо узкое с заострёнными скулами. Хельга понимает, что Салазар красив, но иной красотой. Опасной.

— Называйте меня просто Салазар, Хельга. Всё-таки мы с вами на одной стороне. Пусть я и не согласен относительно некоторых идей нашего дорогого друга Годрика.

Идея разделения на факультеты относительно личных качеств студентов не слишком нравится Хаффлпафф. Ведь каждый волшебник — это объединение многих качеств, не только храбрости и отваги, как считает Годрик. Не все волшебники по-настоящему обретают мудрость в столь юном возрасте, как думает Ровена. Как и не все люди честны с самими собой.

— С чем именно вы не согласны, Салазар? — его имя напоминает Хельге шипение змеи.

Она обращает внимание на медальон, который покоится на его груди. Золотая тонкая цепочка, странная форма и знак S посередине.

— С тем, что в школу нужно принимать всех волшебников без исключения. Не учитывать их родословную… — он невольно морщится от своей же фразы. — Я считаю, что чистота крови — неотъемлемый атрибут для любого волшебника. Вы и сами из чистокровных, миледи.

— Но это не позволяет мне вести себя высокомерно по отношению к тем, в чьих жилах не течёт чистая кровь, — Хельга крайне недовольна такими речами относительно происхождения многих знакомых волшебников и их детей.

Салазар прижимает её ближе к себе и едва касается губами её уха.

— А вы прекрасны в гневе, моя дорогая Хельга, — тихо шепчет ей он. — Прошу простить меня за дерзость, но вам стоит подумать над моей идеей. Я не против сторонников.

— Возмутительно! — она отталкивает его. — Вы слишком высокомерны в отношении людей, которые приносят пользу магическому сообществу вне зависимости от происхождения!

Люди вокруг замечают это и начинают шептаться. Она замечает обеспокоенного Годрика за спиной Слизерина. Ещё чуть-чуть, и начнётся магическая дуэль.

— Прошу меня простить, ваша милость. Мне нужно на воздух, — она кланяется ему, а потом уходит прочь.

За ней следом выходит Ровена, чтобы узнать подробности. Годрик прищуривается и с недовольством смотрит своего давнего друга. Им предстоит многое обсудить.

***

Хельга идёт к Чёрному озеру, чтобы перевести дух. Ровена следует за ней.

— Моя дражайшая подруга, — Ровена кутается в плащ и надевает на голову капюшон. — Остановись!

На улице немного холодно для конца августа.

— Мне просто нужно подышать, — Хельга останавливается у самой кромки озера. — Милорд Слизерин очень груб и высокомерен.

— Как и все мужчины, дорогая. Тебе нужно быть чуточку жёстче, если хочешь выжить в этом суровом мире, — Ровена доброжелательно обнимает её за плечи. — Мы творим историю, и за это иногда приходится платить.

Хельга отрицательно качает головой. Ей не хочется верить в это. В этот мир она будет нести лишь доброту и свет. Чего бы это ей не стоило.

***

Замок почти готов для приёма учеников. Хельга помогает Годрику накладывать защитные чары. Стены пропитаны магией и добром, несмотря на все попытки Салазара изменить это. Хельга пристально наблюдает за ним, а однажды застаёт его за проведением тёмного ритуала. Это и становится началом конца.

Хельга любит гулять в лесу. Он полон волшебства и очаровательных существ. Хаффлпафф собирает различные травы для приготовления зелий, как вдруг видит впереди тёмный силуэт. Лицо скрыто капюшоном, но почему-то она понимает, кто это. Когда Салазар заносит нож над безобидным белоснежным единорогом, она вскрикивает и наводит на него палочку. Заклинание лишь откидывает его в сторону от тела умирающего животного.

— Что вы делаете? Прекратите! — Хельга срывает голос, подбежав к раненому единорогу. — Вы — чудовище!

Салазар в ответ лишь усмехается, а затем снимает капюшон.

— Не поздно ли для прогулки, миледи? И вам ли не знать, что магия — это жертвоприношение? Мы отдаём частичку себя каждый раз, когда создаём заклинание. Что значит жизнь животного, когда на кону безопасность Хогвартса?

— Тёмной магии не место здесь, — она резко встаёт и подходит к волшебнику. — Я расскажу Годрику обо всём.

Салазар снимает перчатки и дотрагивается до лица девушки вопреки всем законам этикета. Хельга слышит лишь биение своего сердца. Слишком частое.

— О нет, моя дорогая. Вы не скажете, если дорога жизнь. Не хочется, чтобы такое прекрасное создание как вы сгинули с лица земли.

— Это звучит как угроза… — шепчет Хельга, громко сглатывая.

— Скорее комплимент. Другая бы на твоём месте уже была бы со стёртой памятью скована Ступефаем.

Салазар находится так близко, что Хельга может рассмотреть каждую его морщинку и чёрточку. Он не сводит взгляда с её губ. Она кажется ему солнцем со своими огненно-рыжими волосами и голубыми глазами. Его собственное светило, которое он никому не отдаст.

Тихо прошептав заклинание, Салазар излечивает единорога и позволяет животному убежать. Хельга же, всё ещё находясь в его объятьях, с облегчением выдыхает.

— Спасибо, милорд.

— Ты можешь называть меня Салазар, моя дорогая пташка, — он улыбается, и Хельге кажется, что это действительно искренне.

Он прижимает её к себе слишком близко, а потом впервые целует. Хельга позволяет себе отдаться холоду Салазара, который превращается в настоящий пожар, как только их губы соприкасаются. Это чистая и неконтролируемая магия.

Клетка захлопывается. Салазар счастлив. После возвращения Хельги в замок Слизерин не мешкает. Ритуал с единорогом нужно довести до конца. К чему только ни приводит жажда бессмертия и вечной молодости.

После этой встречи поздним вечером, Хельга решает изменить Салазара, несмотря на его тёмную сущность. Но в этой истории любовь не спасёт мир.

Хельга Хаффлпафф становится замечательным деканом своего факультета, учит детей принимать в себе магию. Всё кажется просто прекрасным вплоть до ужасной ссоры Салазара и Годрика. Она до сих пор помнит пятна крови и жуткие раны у мужчин, оставленные магией, и тягучее молчание после. Но именно тогда Хельга чувствует себя действительно свободной. Салазар Слизерин навсегда покидает Хогвартс, оставляя своё наследие в стенах замка. Волшебница будет долго смотреть ему вслед, прежде чем он аппарирует в неизвестность.