Большинство дней в году платформа девять и три четверти представляет собой достаточно скучное место. Здесь пусто, мрачно и пугающе тихо, ведь шум и гам маггловского вокзала не проникает сквозь магический барьер. Но несколько раз в году это место преображается до неузнаваемости. Суета и толкотня учеников, спешащих поскорее занять лучшие места в поезде, и наставления их родителей, стук колёс тележек, крики сов и кваканье лягушек создают невообразимый хаос, заполняя собой всё пространство. И даже громогласному гудку паровоза не так-то легко заглушить эту какофонию.

Он возвышается над толпой в самом начале платформы, выпуская небольшие клубы пара, в терпеливом ожидании пока все ученики займут свои места, тихонько шипя, наращивает свою мощь перед отправкой, и приковывает к себе взгляды тех, кто очутился на платформе впервые. Его свежеотполированные алые бока сияют и слегка подрагивают, словно в предвкушении предстоящего путешествия, когда он сможет выпустить свою мощь и помчаться вперёд по путям, увозя учеников навстречу превратностям школьной жизни, ведь сегодня – первое сентября. Сегодня многим из них предстоит впервые переступить порог волшебной школы, чтобы с честью и прилежностью взяться за науку и достичь небывалых высот в будущем магического мира. По крайней мере, Элиос намерен достичь их точно.

Элиос Мэллтон впервые едет в Хогвартс в качестве ученика, но видеть всю эту суету ему далеко не впервой. Он первым занял своё место в поезде, и ему уже давным-давно наскучило ждать отправления состава, поэтому Элиос довольно безразлично смотрит в окно, лишь изредка лениво выхватывая взглядом из толпы новичков, в которых безошибочно угадываются будущие первокурсники. Его купе – первое после вагона старост, так что соседи у него появляются только под конец посадки и только потому, что других свободных мест, по всей видимости, не осталось. Двое юношей в мантиях дорогого кроя входят внутрь и, окинув взглядом субтильную фигурку Элиоса, размещаются в купе, не утруждая себя формальностями, чтобы поинтересоваться согласием парня. Элиос следит за ними, приняв максимально непринуждённую позу и ожидая, пока пришельцы первыми начнут разговор. Он искренне надеется, что его поведение не выглядит враждебно, ведь им предстоит вместе ехать целых восемь часов и не хотелось бы провоцировать конфликт. Но и первым представляться после столь явно продемонстрированного пренебрежения Элиос не желает. Наконец ребята, разместив свои чемоданы, устраиваются на диванчике напротив, так что их взгляды неизбежно упираются прямо в него. Несколько минут царит напряжённая тишина и вероятность возможного конфликта возрастает так же, как давление пара в паровом котле. Но дверь купе снова открывается, впуская ещё одного пассажира, и давление мгновенно рассеивается, стоит новоприбывшей девочке лучезарно улыбнуться.

– Всем привет! Можно мне у вас разместиться? Там такая давка! В некоторых купе уже по восемь человек напихалось. Даже странно, что сюда никто не дошёл. Или вы никого не принимаете?

Девчушка переводит взгляд с Элиоса на внезапно засмущавшихся мальчишек и её счастливая улыбка начинает таять, но прежде чем она успевает испугаться, Элиос решает ухватиться за подвернувшийся шанс показать кто здесь хозяин.

– Все в порядке. Место возле меня – свободно! Помочь с чемоданом?

- Я помогу, - неожиданно спокойно произносит сидящий ближе к девушке парнишка. Его слова не расходятся с делом, поэтому через несколько мгновений и чемодан, и шляпная коробка, и переноска с пушистым котёнком оказываются на багажной полке, а парень садится на место, отмахиваясь от слов благодарности.

– Пустяки. Меня зовут Райзел Кроуэлл, это мой кузен – Мартин Адлер. Будем знакомы? - парень выжидающе смотрит прямо Элиосу в глаза.

Вот он – лучший момент чтобы представиться, и Элиос рад предложенной возможности. Через несколько минут в купе устанавливается уравновешенно тёплая атмосфера, по большей части заслугой звонко щебечущей Мариэтты Боннам. Элиос активно поддерживает разговор, но не спешит расслабляться – самая страшная для него часть знакомства ещё впереди.

По перрону расстилаются белые клубы – с протяжным свистом паровоз стравливает избыток пара, чтобы избежать гидроудара перед началом движения. Это называется продувка, и Элиос усмехается про себя, краем глаза замечая, как усиливается паника за окном. Остались последние минуты перед отправкой, Хогвартс-экспресс вот-вот тронется в путь, машинист подаёт протяжный гудок, предупреждая дежурного о готовности выдвигаться. Слышно стук поднимающихся подножек. Паровоз сдвигается с места практически без толчка, плавно набирая ход, так что спутники Элиоса не сразу это замечают. Поспешно схватившись с места Мариэтта ещё пытается помахать кому-то в окно, но перрон уже далеко позади.

Так же, как и их беззаботное детство.



Хогвартс-экспресс мчится вперёд на всех парах, словно вырвавшийся из загона застоявшийся конь. Мимо окон вагонов проносятся живописные виды. Поезд едет через всю страну, самым прямым из возможных маршрутов, преодолевая при этом почти 600 километров. И пусть за годы поездок маршрут стал известен машинисту до последнего колка в шпалах, он все равно не устаёт любоваться сменяющейся местностью, и сердце его трепещет, как в первые, когда состав приближается к изюминке своего маршрута – каменному мосту в двадцать одну арку – Гленфиннанскому Виадуку. Длинный шлейф дыма тянется за поездом, отображая след его пути среди величественных шотландских холмов. Мерный стук колёс разносится далеко над водной гладью. Перед виадуком поезд максимально скидывает скорость, предоставляя возможность ученикам оценить неповторимость этого места. Не было ещё путешествия в жизни машиниста, в котором он бы не возблагодарил мысленно Отталин Гэмбл, предложившую именно такой способ доставки учеников к Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс.

Завершив свою величественную дугу по мосту, Хогвартс-экспресс вновь прибавляет ход. Пребывая в приподнятом состоянии духа, машинист то и дело подаёт знак эльфам подбросить угля в топку. Топка благодарственно пыхает жаром, а давление повышается. Рассекая воздух, состав несётся по рельсам обгоняя попутных птиц. Но машинист вовсе не так беспечен и безрассуден, как может показаться. Он внимательно следит за стрелкой на манометре, чтобы давление пара не превысило допустимый предел. Ведь под его ответственностью жизни школьников, пребывающих в полной уверенности в собственной безопасности. А сегодняшний рейс и вовсе особенный – среди будущих учеников находится его единственный сын.



Путешествие близится к своему концу, и Элиос уже практически совсем расслабился. Разговоры постепенно сошли на нет. Даже чрезвычайно активная Мариэтта уже подустала болтать. Она пространно отвечала на все задаваемые ей вопросы, что было весьма удобно для Элиоса. Он не слишком желал распространяться о себе. Не то чтобы стеснялся… Хотя, нет. Стеснялся. Элиос едет в Хогвартс в ожидании непредсказуемого отношения к собственной персоне, ведь является выходцем из весьма бедной семьи.

Матери не стало, когда Элиосу исполнилось чуть больше пяти лет. Отец растил его сам, воспитывал, как мог. Но он был фанатично влюблён в свою работу, которая согревала его душу, но давала совсем мало заработка. Он, конечно, старался находить подработки, но оставлять надолго Элиоса одного не решался, хоть тот и умел позаботиться о себе. И мальчик с малых лет определился в своей решимости построить свою жизнь так, чтобы ни о чём не жалеть.

Его попутчикам подобные переживания не ведомы. Мистер Кроуэлл занимает внушительную должность в Министерстве Магии, мистер Боннам является важной персоной в маггловском мире. Полдороги Райзел с Мариэттой соревнуются в описании необычных мест, в которых им доводилось отдыхать. Долго молчавший Мартин после обеда внезапно проявляет активность и затыкает за пояс обоих, так как оба его родителя оказываются членами Комитета по квиддичу Международной конфедерации магов. И они брали его с собой на все проводимые матчи. Элиосу не хочется признаваться, что он не бывал ни на одной игре. Его отец квиддичем не интересуется от слова совсем. Коварный вопрос звучит совершенно внезапно и мгновенно выбивает Элиоса из равновесия.

– А кто твои родители, Элиос? – по-детски непосредственно интересуется Мартин, и ожидание ответа горит во всех трёх парах глаз.

В этот момент поезд начинает сбавлять ход.

– Что это? Мы ведь ещё не прибыли? – Райзел недоумённо смотрит в окно.

– Ой, какая красота! Дух захватывает! – Мариэтта едва не хлопает в ладоши от восторга.

– Высоко. Словно на метле летишь, – Мартин едва ли носом не уткнувшись в стекло заглядывает вниз.

Элиосу странно видеть такую реакцию. Неужели этих ребят, столько всего видавших за своё детство, способно ещё что-то удивить. Он сам видел этот пейзаж уже множество раз. Чувство лёгкого превосходства заполняет пустоту в душе Элиоса и он произносит с гордостью то, о чём минутой ранее собирался умолчать:

– Это мой отец специально сбавляет ход поезда.

– Твой отец – машинист Хогвартс-экспресса? – Райзел выглядит до крайности озадаченным.

– Правда? Это так захватывающе!

Элиосу даже немного не по себе от такого явного восторга в голосе девушки.

– Он любит так делать, чтобы все могли насладиться этим видом, – Элиос гостеприимно обводит рукой пространство, приглашая любоваться и не отвлекаться от созерцания.

Поезд медленно движется по каменной арке, купаясь в лучах предзакатного солнца. Водная гладь виднеющегося вдали озера Лох-Шил слепит бликами глаза. Элиос рад, что над ним не стоит туман, как это часто бывало в другое время.

– Значит, ты не первый раз уже едешь? И в Хогсмиде, наверное, был?

– А то! Знаю его вдоль и поперёк, – Элиос открывает для себя ещё одно преимущество, ведь ученикам в Хогсмид не попасть раньше третьего курса.

– Ой, а мы не опоздаем из-за этой задержки?

– Не волнуйся, сейчас прибавим ходу. Вот увидишь, помчимся быстрее ветра!

Последняя арка моста остаётся позади и поезд заметно прибавляет в скорости. Раздаётся долгий громкий гудок, словно прощальный аккорд. Впереди меньше часа пути.

– Ты, наверное, единственный, кого отец может сопроводить почти до самой школы, – в голосе Мариэтты впервые с начала пути звучит нотка грусти. Её отец отправился на работу рано утром, попрощавшись с ней так же как всегда. Раньше Мариэтта училась в частном лицее на юге страны, приезжая домой по выходным, теперь едет на север и вернётся только под Рождество, а для него верно нет в этом никакой разницы.

– А нам можно посмотреть тепловоз изнутри? – у Райзела повышенный интерес к технике и он не намерен упустить такую возможность.

К этому вопросу Элиас не был готов, ведь он вовсе не собирался признаваться в своём родстве с машинистом. Но разве отец откажется похвастаться своим святилищем перед возможными друзьями сына? Скорее всего, будет только счастлив.

– Можно, но только по прибытию. Через вагон нет соединения с будкой машиниста из-за тендера с углём. А во время движения наружу лучше не высовываться.

Его попутчики рады. Райзел искреннен и открыт, от былой холодности не осталось и следа. Да и она была вызвана скорее неуверенностью и настороженостью со стороны Элиоса, чем реальным предубеждением ребят. Мариэтта вновь улыбается. Мартин озвучивает планы в будущем пролететь на метле между арками увиденного виадука. Никто из них ещё не знает на какой факультет они попадут, но Элиас уверен, что в этом купе у него уже появились друзья, которые ценят отношение и возможности больше, чем деньги. И будущее не пугает его уже настолько сильно. Он с нетерпением ждёт возможности обнять отца по прибытию на станцию Хогсмид.


Хогвартс-экспресс мчит Элиоса в новую жизнь без стеснений и сожаления.