— Мисс Голд...

Директор Хогвартса Альбус Дамблдор выглядел просто ужасно — когда-то белоснежные волосы и борода сейчас посерели и висели неприглядными клочками, пронзительно-голубые глаза, которые всегда смотрели с внимательностью — потускнели и приобрели болезненный водянистый оттенок, разбавленный алыми прожилками полопавшихся капилляров. Мешки под глазами не делали его вид свежее, а дрожащие руки не вызывали доверия — казалось, что ему совсем недолго осталось жить. Впрочем, это подтверждали и пятна на его коже, которые любой маггловский патологоанатом идентифицировал бы как трупные — хотя подобного явления у живых людей никогда и не наблюдалось.

— Мисс Голд, — повторил Дамблдор надтреснутым голосом, говорить громче он уже не мог — вместо этого получалось лишь невнятное хрипение. — Наверное, вы не совсем понимаете зачем я вас пригласил в Хогвартс.

— Не говорите ерунды, директор, — Мэри-Сью Голд изящным движением руки откинула за спину прядь золотистых волос, настырно лезущую ей в глаза. — Я в курсе про то пророчество и Волдеморта. И я прекрасно знаю с помощью чего можно его победить. И конечно же, я помогу Гарри Поттеру, вашему избранному, - снисходительно добавила она. - Ведь я же владею любым видом магии, к тому же, мне подвластны такие умения, как... — Мэри с усталым видом закатила глаза и вздохнула — перечислять свои таланты всегда было утомительно, но такова её участь.

Дамблдор лишь вздохнул — молодёжь всегда бежит и бежала впереди всех и никогда никого не слушала.

— Нет, мисс Голд, речь сейчас идёт не об этом, — прервал он её на полуслове.

Мэри сердито нахмурилась — не каждый день её так грубо обрывали, как-никак знания и умения всегда были при ней. Она выпрямилась в кресле и отставила в сторону чашку с ароматным лимонным чаем — не время для него, когда тут такое творится.

— Что вы имеете в виду, директор? — возмутилась она.

— Волдеморт сейчас безопасен, но...

— Но-о-о? — мелодично протянула Мэри и чуть подалась вперёд, по привычке демонстрируя грудь четвёртого размера в неприлично большом вырезе ярко-розовой кофточки — хотя директора это явно уже не могло заинтересовать, старый он.

— Есть другое пророчество, — сказал он, словно припечатал.

Мэри округлила глаза и приоткрыла от удивления рот — ей ничего не было про это известно на данный момент.

— И как же оно звучит? — растерянно пролепетала она и наивно похлопала длинными нарощенными ресницами.

— И восстанут они из могил своих, и разверзнут очи свои пустые, и протянут руки свои истлевшие, чтобы под красной Луной лишить шанса на существование мир магический. И придет она — Свет во Мраке, и принесет с собой поражение их, и магия вернется во вместилища свои, — прочитал дрожащим голосом Дамблдор с мятой бумажки, которую выудил из завалов на столе. — Неизвестный пророк, двести пятьдесят третий год до нашей эры, — добавил он напоследок, словно хотел сделать пророчество более внушительным.

— М-м-мерлин мой... — прошептала Мэри, отчаянно пытаясь не свалиться в обморок и унять трясущуюся челюсть. — Эт-то в-вы п-про зомби?

— К сожалению, вы правы, мисс Голд. Вы правы, — тихим голосом произнёс он и устало посмотрел на неё, словно хотел увидеть ответы на все вопросы. — Вы — свет во мраке.

— Нет, нет, нет... — пролепетала она и отодвинулась вместе со стулом подальше от страшного старика — вдруг ещё в зомби превратится и сожрёт её?

— Не бойтесь меня, мисс Голд, — мягко произнёс Дамблдор и ободряюще улыбнулся. — Вирус во мне ещё недостаточно распространился, чтобы я представлял угрозу для вас.

— В-вы о ч-чём?.. — от волнения и страха за свою жизнь она даже начала заикаться.

— Вирус. Я полагаю, что это был эксперимент Волдеморта. Крайне неудачный эксперимент, который полностью вышел из-под контроля и сейчас начал распространяться с чудовищной скоростью, — Дамблдор прокашлялся и вытер кровь с бороды. — Всё в порядке, не обращайте внимания, — сказал он вытаращившей глаза Мэри. — Сейчас я вас не съем, — он немного помолчал и повторил: — Да, пока не съем.

Мэри испуганно вжалась в спинку кресла и даже поджала ноги — мало ли что, вдруг он вообще врёт.

— Мисс Голд, я должен вас просить о помощи, вы — единственная надежда магического мира. Только вы сможете нам помочь, — он снова замолчал, а затем чуть слышно прошептал: — Если ещё не поздно...

С Астрономической башни Хогвартса всегда было прекрасно видно рассвет: восходящее солнце окрашивало верхушки деревьев Запретного леса в чудесные мягкие цвета, которые словно бы вселяли в душу спокойствие и уверенность в том, что всё будет хорошо.

Но явно не в этот день и не в последующие.

За стенами замка выли и рычали невообразимые чудища, обитающие в Запретном лесу и ранее никогда не покидавшие его. Огромные волосатые акромантулы, клацающие чудовищными жвалами, с которых стекал смрадный яд. Злобные мантикоры, разевающие клыкастые пасти, и в тщетных попытках взлетающие на огромных крыльях к окнам, защищёнными заклинаниями неразбиваемости.

Все они были мертвы.

Вечно голодная армия, которая не различает где друг, а где враг.

Вечно голодная армия, которая жаждет только одного — убивать.

Вечно голодная армия, для которой нет другой цели.

Всего лишь неделю назад было полнолуние — взошла красная Луна, потом Альбус Дамблдор, схватившись за сердце, потерял сознание прямо посреди обеда — вся школа пришла в ужас. Ещё бы — величайший маг магической Британии и обморок плохо совместимы в понимании простого народа, и вызывают панику.

Конечно же, учеников быстро успокоили, сославшись на преклонный возраст директора, его маразмы и склонность к чудачествам. Впрочем, он мог просто переесть лимонных долек. Но сами профессора устроили срочный секретный педсовет в Больничном крыле у кровати Дамблдора, несмотря на кудахтания мадам Помфри и её увещевания, что больному необходимы полный покой и отсутствие стрессов.

— Альбус, неужели вы не могли обратиться к нам за помощью и не выставлять это на всеобщее обозрение? — с негодованием вещала Минерва МакГонагалл, сердито сверкая глазами поверх оправы очков.

Дамблдор, устало облокотившись на гору подушек, смиренно внимал её речам. Выглядел он, впрочем, неважно — тёмные круги под покрасневшими глазами, борода отваливалась клочьями, кожа посерела и выглядела нездоровой.

— Я не мог... — прохрипел он и зашёлся в приступе кашля. Когда же он отнял одеяло, которым прикрывал рот, то профессора, собравшиеся вокруг его кровати, увидели на белоснежной ткани тёмную кровь.

— Альбус! — в расстройстве взмахнула руками мадам Помфри. — Сначала обморок, потом остальное, теперь — кровь... Я не знаю что с вами... Диагностические заклинания показывают, что вы... Вы... Мертвы... — она всхлипнула и уткнулась лицом в плечо мадам Хуч, которая ласково приобняла коллегу и начала шептать ей что-то успокаивающее, чуть касаясь губами уха.

— Этого не может быть, — отчеканил Снейп, сердито взглянув на Помфри и Хуч. Вот же, нашли время и место демонстрировать свою личную жизнь, которой у него отродясь не было.

— Северус? — МакГонагалл вопросительно на него посмотрела.

— Из мёртвых разумных существ мы знаем лишь вампиров, но Альбуса не кусали представители этого вида, — с важным видом начал пояснять Снейп. — Инфери здесь тоже ни при чём — для того, чтобы стать одним из них, необходим ритуал над мёртвым телом, которого не проводили. Следовательно, — с триумфом в голосе подытожил он, — Альбус скорее жив, чем мёртв. Поппи, вы ошибаетесь.

Мадам Помфри лишь зашлась в горьких и громких рыданиях. Её усадили на соседнюю кровать и добросердечная профессор Спраут накапала ей настойки корня валерианы, с которой никогда не расставалась — мало ли, сердце прихватит на сдвоенном уроке у Слизерина с Гриффиндором, или на свидании в теплице с её любимым пухлощёким малышом сделается нехорошо.

— И что же мы будем делать, если даже не представляем, что случилось? — пропищал Флитвик откуда-то из-под кровати — его как всегда было сложно заметить. Одно хорошо – до сих пор на него так никто и не наступил.

— Есть только одна надежда на спасение, — прошептал Дамблдор и устало прикрыл покрасневшие глаза — было видно насколько ему тяжело говорить.

— Альбус, нет... Только не её, — срывающимся голосом произнесла МакГонагалл, заламывая руки. — Разве не понимаете, чем именно грозит её появление здесь?

— Пошлите сову Мэри-Сью Голд.

Это были последние слова Дамблдора перед тем, как он потерял сознание.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил запыхавшийся Гарри, опираясь о корявое дерево и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание после марафона от башни Гриффиндора до опушки Запретного леса.

— А почему сразу я? — возмутилась Мэри, между делом пытаясь вычистить подобранной веточкой грязь из-под двухсантиметровых нарощенных ногтей кислотно-розового цвета. — Хотя я тут самая умная, способная и... — тут она сделала губы "уточкой", — несомненно, самая красивая, — после этой фразы Гермиона и Джинни удостоились от неё уничижительного взгляда.

— Последнее к делу не относится, — пробормотал Рон и пнул ногой изрядно подгнивший пень — тот пискляво взвизгнул и, сердито посмотрев на обидчика, удалился переваливающейся походкой. — Ну хоть деревья не хотят нас сожрать...

— Почаще их пинай и даже они захотят, — проворчала Гермиона, вытаскивая из вконец спутавшейся от бега шевелюры веточки и сухие листья. — Думаю, что эта зараза распространяется только на животные организмы.

— Конечно, только на животных! — высокомерно произнесла Мэри. — Ты только сейчас это поняла? Я-то давно догадалась, что кусты нам не страшны, — она демонстративно попыталась сломать подобранную веточку, но та оказалась прочней, чем выглядела, и пафос момента улетучился, пока Мэри пыхтела в жалких попытках хотя бы согнуть её.

— Но нам же нужно где-то теперь прятаться, — подала голос Джинни, которая устало сидела на поваленном дереве и разглядывала сквозь прореху в рукаве кофты оставленную кем-то царапину. — Лично я не хочу, чтобы мной поужинали какие-то жалкие инфери...

— Ах если бы они были инфери, — вздохнула Гермиона и потянула за особо вредную веточку — та запуталась окончательно и никак не хотела покидать с таким трудом нажитое место.

Мэри раскрыла было рот, чтобы выдать очередную тираду, но так как она не владела никакой информацией, то решила промолчать до более подходящего момента.

— Всё началось с директора Дамблдора, — начала рассуждать Гермиона, пожёвывая наконец-то вытащенную из волос веточку. — Сначала его приступ, потом взбесившиеся и напавшие на Хогвартс обитатели Запретного леса, а потом он и сам сошёл с ума и загрыз столько людей...

Сумасшествие, которое произошло в школе, потрясло их всех. Дамблдор, которого все считали слёгшим по старческой болезни, внезапно покинул Больничное крыло, предварительно умертвив присутствующих там профессоров. Для больного старика он двигался слишком быстро и шустро, а его зубы, закалённые годами поедания лимонных долек, с лёгкостью прорывали кожу, прокусывали конечности и вырывали куски плоти.

— Думаешь, это какое-то проклятие? — настороженно спросил Гарри, сосредоточенно копаясь в своём потрёпанном рюкзаке. Потом он беззвучно выругался и удручённо произнёс, так и не дождавшись ответа Гермионы: — Совсем мало еды прихватил...

— У меня есть немного тыквенных котелков, пачка Берти Боттс и горсть шоколадных лягушек, — перечислил Рон, изучая содержимое своих карманов, в которые он напихал то, что нашёл среди бардака, царящего в гостиной.

— У нас и не было времени, ведь мы собирались в такой спешке, — успокоила его Джинни. — У меня вот только пачка мармеладных тянучек — больше ничего в спальне не нашла...

— Да и у меня не больше, — отозвалась Гермиона.

Тут Мэри поняла, что настал её звёздный выход — уж она-то не такая несообразительная дура, как некоторые, и позаботилась о том, чтобы взять с собой неприкосновенный запас еды для особых случаев.

— Эх вы, — снисходительно произнесла она и поставила перед ними спортивную сумку, полную разноцветных пакетиков. — Вот. Я, в отличие от вас, подумала о том, что мы будем есть. Это вкусно и очень полезно.

Джинни обрадованно запустила руку в ворох пакетиков и, вытащив первый попавшийся, удивлённо прочитала:

— Мюсли для похудения с жиросжигающим комплексом, — перевернув его другой стороной, она углубилась в чтение состава: — Хлопья овсяные, ржаные, сахар... С этим всё понятно. Ягоды, свёкла... Кто-нибудь знает, что такое «декстроза»? Меня пугает её наличие в составе нашей еды.

Мэри закатила глаза и, сделав умное лицо, заученным и противным тоном заучки-Грейнджер на уроке Истории Магии начала вещать:

— Декстроза является средством для энтерального и парентерального питания, служит заменителем плазмы и других компонентов крови. Имеет метаболическое, гидратирующее, дезинтоксикационное действия. Также субстратно обеспечивает энергетический обмен и поддерживает объем циркулирующей...

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнула Джинни и брезгливо швырнула несчастный пакетик обратно в сумку. — Я такое есть отказываюсь!

— Это всего лишь глюкоза, — успокоила её Гермиона. — Просто Мэри много знает и спешит поделиться с нами накопленным, — ядовито прошипела в сторону.

— Здесь каши, супы, мюсли, даже сладкое есть! — воскликнул обрадованный Рон, перебирая пакетики.

— Не спеши радоваться — они все для похудения, — одёрнула его расстроенная Джинни, втихую пожёвывая мармеладную тянучку. — Вот поешь, а потом ка-а-ак похудеешь под ближайшим деревом...

— Джинни! — негодующе прервала её покрасневшая Гермиона.

Та лишь безмолвно воззрилась на неё, продолжая жевать.

— В общем, еда у нас есть и об этом позаботилась я, — подытожила Мэри. — Теперь нам нужно найти укрытие от взбесившихся тварей — я не хочу, чтобы меня съели.

— И построить туалет. Я не хочу, чтобы меня сожрали под деревом, — шёпотом добавил Рон, и они с Джинни сдавленно засмеялись.