Профессор Дамблдор — директор школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов, Глава Ордена Феникса и победитель Гриндевальда — в панике расхаживал по своему кабинету. В золотой клетке беспокойно возился Фоукс, чувствовавший волнение хозяина. Странные приборы, разложенные по всем горизонтальным поверхностям кабинета, звенели, скрежетали, вертелись и испускали искры. Подчиненные, пытавшиеся за прошедший час больше пяти раз войти в кабинет, неизменно получали в ответ крайне раздраженное «Позже!» и захлопнутую перед носом дверь.
Альбус Дамблдор был очень зол и недоволен. Привычная лукавая улыбка сменилась поджатыми губами, глаза вместо того, чтобы мерцать, метали молнии, а походка из неспешной вдруг стала дерганой и нервной. Сейчас Дамблдор выглядел, как смесь Снейпа и Грюма в пропорции один к одному, а вовсе не как добрый всепрощающий дедушка.

Дверь в кабинет неожиданно распахнулась, и Дамблдор привычно рявкнул: «Позже!». Он попытался в очередной раз захлопнуть дверь, но Снейп уже успел войти. По-видимому, подумал директор, Флитвик, МакГонагалл, Помфри и Спраут решили, что мастер зельеварения сможет добиться от него чего-то большего, чем смогли они. И Дамблдор, как и всякий хороший руководитель, верно угадал мысли своих подчиненных. Стоящим около горгульи и нервно переговаривающимся преподавателям казалось, что для Снейпа гнев Дамблдора более безопасен, чем для всего остального педагогического коллектива. Сам Снейп так не считал и подозревал, что истинных причин выбора его кандидатуры было две: он оказался крайним, и его, если что, будет не жалко. Но его мнение, как всегда, никого не интересовало.
Рассматривая вошедшего, Дамблдор быстро решал, стоит ли все рассказать Снейпу и чем он, в таком случае, поможет в поисках. Снейп молча выжидал, готовый в любой момент сбежать, если возникнет необходимость. Наконец, все обдумав, Дамблдор сделал десять долгих вдохов и столько же выдохов, убрал палочку куда-то в мантию и подошел к окну. Отвернувшись от Снейпа и разглядывая багровый закат, он устало произнес:
— Северус, у меня украли годовой запас лимонных долек.
Снейп поперхнулся и нервно закашлялся. Такого он точно не ожидал услышать. Пропажа редкого артефакта, попавший в очередную передрягу Мальчик-который-выжил, разногласия с Попечительским советом или Министром Магии, даже неожиданная смерть преподавателя Защиты от темных сил! Но все вышеперечисленное проигрывало абсурдности и нереальности настоящей причины недовольства Дамблдора. По всем параметрам.
— Они хранились здесь, в моем кабинете. Под защитой пароля и специальных чар. Но это не помогло! — нервно продолжил Дамблдор, усаживаясь за стол и жестом приказывая Снейпу сесть напротив. — Северус, мне скорбно признавать, но это не первый такой случай. Однако раньше кражи были мелкими, а благодаря охранным чарам — вообще прекратились несколько месяцев назад. Но сегодня… Это просто издевательство! Мне нужен детектив или тот, кто сможет расследовать Дело о похищении долек!
— Вы кого-то подозреваете, Альбус? — осведомился Снейп, стараясь аккуратно перевести тему. Зная директора Хогвартса много лет, он мог точнее, чем трезвая Сибилла Трелони, предсказывать, куда именно клонит Дамблдор. И это направление ему совершенно не нравилось.
— Нет. Именно поэтому мне нужен детектив! — сказал Дамблдор с грустью в глазах.
— Я бы с удовольствием помог вам, Альбус, но мадам Помфри срочно нужны некоторые лечебные зелья. И полнолуние скоро, а у меня Аконитовое не доварено, — открестился от добровольно-принудительно навязываемых обязанностей Снейп. Дамблдор посмотрел на него укоризненно, но Снейп взгляд проигнорировал и демонстративно задумался.
— Кстати, можно попросить помочь Люпина. Он же оборотень, может, что-то и унюхает, — мстительно добавил Снейп. Мысль, что оборотню придется изображать из себя ищейку, ползая по полу в директорском кабинете, грела душу.
Дамблдор призадумался, и Снейп, посчитав свою миротворческую миссию выполненной, тихо покинул кабинет. На всякий случай. А то вдруг директор все-таки передумает?
Напоследок окатив презрением людей, стоящих около горгульи и дожидающихся результатов героической вылазки, Снейп отправился в подземелья. На дальней полке как раз на такой случай была бутылка огневиски. Все равно уроков сегодня уже не будет, а завтра — вообще выходной. Да и зелья доварить надо.

А Дамблдор в это время напряженно думал. Предложение Снейпа, высказанное в основном из мстительности и вредности, запустило в мозгу директора целую цепочку рассуждений. Ручной оборотень — это, конечно, хорошо, но все-таки далеко не профессиональная ищейка. Будет задавать много вопросов, и вообще, не нужно ему ничего лишнего знать. Использовать бы кого-то другого. Например, собаку…
Тут Дамблдор вспомнил о Блэке, периодически появлявшемся в Хогсмиде в своей анимагической форме. К сожалению, использовать его было нельзя — Дамблдор официально «не знал» о том, как Блэк на Хэллоуин проник в замок. А о троих незарегистрированных анимагах, закончивших Хогвартс пятнадцать лет назад — тем более.
Дамблдор вздохнул и привычно потянулся рукой за лимонной долькой. Не найдя искомого в привычном месте, он вспомнил причину тяжких раздумий и снова подошел к окну. В последних лучах заходящего солнца под Гремучей ивой были четко видны двое — огромный черный пес и рыжий кот.

Дамблдор так увлекся размышлениями о способностях книззлов видеть магические плетения, а также находить по запаху любую вещь или существо, если им это нужно, что очнулся только после раздраженного вопроса МакГонагалл, впервые за день попавшей в кабинет директора:
— Альбус, да что такое происходит?
* * *
— Мисс Грейнджер, могу я позаимствовать у вас кота? — мягким, но не терпящим возражений тоном попросил Дамблдор после светской беседы об учебе, друзьях и ценности времени. И чашки чая с зельем Дружбы.
— Конечно. А зачем он вам, господин директор? — удивилась Гермиона. Какая, собственно, разница, если она может чем-то помочь Дамблдору. Ведь он — Великий Светлый волшебник, а значит, она поможет ему в борьбе со злом. Что тут еще можно обдумывать?
— Живоглот необходим мне для одного важного дела. Простите, но это секрет, так что никому не рассказывайте, хорошо? — попросил Дамблдор, лукаво улыбаясь.
— Конечно! — снова согласилась Гермиона, наслаждаясь приятным туманом в голове. Спорить с Дамблдором ей абсолютно не хотелось.
— Вам не трудно принести его прямо сейчас?

Договориться с котом оказалось непросто. Живоглот, как и любой другой книззл, пускай даже только на половину, обладал отвратительным характером и делать что-то просто так не любил. Если бы не жареная курица и миска молока, заранее принесенные домовиками в директорский кабинет, Живоглот ушел бы сразу. Но сытный ужин, а также обещание собрать еды для Блэка, заставили Живоглота заинтересоваться.
Общался с ним непосредственно Фоукс. Дамблдор уже давно знал, что феникс может неведомым образом находить общий язык с другими волшебными существами — феями, саламандрами, окками, книззлами — не понимающими человеческой речи. Это не раз помогало Дамблдору и было весьма удобно, потому что Фоукс всегда мог общаться со своим хозяином. Магия фениксов непостижима для людей.
Дамблдор больше получаса дожидался результатов переговоров. Когда же он спросил напрямую, то понял, что животные уже давно просто болтают на отвлеченные темы. И лишь два хитрых прищура были ответом на его возмущение. А после высказывания о старости и слабом здоровье прищуры стали еще и скептическими. Махнув рукой на это безобразие, Дамблдор предупредил заговорщиков, что поиски начнутся завтра с утра, и ушел спать.

А через несколько минут в кабинете директора не было ни души.
* * *
Поиски не начались с утра по техническим причинам — куда-то пропали Фоукс и Живоглот. С каждым часом ожидания Дамблдор нервничал все больше и больше, но просить о помощи кого-то еще не решался. Вызванный по камину Снейп с удовольствием отказался:
— Извините, Альбус, но я очень занят. Очень-очень, — и прервал связь.

Вернувшийся в полдень, Живоглот нашел директора, кипящего неудовольствием и вливающего в себя седьмую чашку чая. Живоглот с наслаждением поточил когти о дверь с обеих сторон и вообще выглядел крайне довольным жизнью.
— И где ты бродил, а? — мрачно спросил у животного Дамблдор.
— Мя-ау! — миролюбиво оправдался Живоглот и тут же продемонстрировал готовность помогать, с серьезной мордой усевшись на задние лапы. — Мяу? — вопросил он и уставился на Дамблдора. Даже без слов было понятно, о чем он интересуется.
— Вот здесь был тайник, — махнул рукой Дамблдор в сторону одной из стен. Вздохнул и отпил из восьмой чашки глоток чая, но тут же скривился — остаток заварки горчил, а мелкие чаинки попали в горло. Пока он справлялся с последствиями своей невнимательности, Живоглот тщательно осмотрел и обнюхал место преступления. Он задумчиво поводил усами туда-сюда, повертел головой, обошел несколько раз вокруг потайной ниши и что-то решил.
— Мау! — твердо заявил он и направился к двери. Дамблдор, промедлив пару секунд, пошел за ним следом и открыл дверь. Живоглот рыжим вихрем унесся вниз по лестнице, а Дамблдору пришлось его догонять. Немногие ученики Хогвартса, оставшиеся в этот ноябрьский выходной в школе, наблюдали интересную картину — большой рыжий кот с радостным мяуканьем мчится по коридору, а его пытается догнать сам директор Дамблдор.

Но представление продолжалось недолго, потому что совершенно неожиданно посередине коридора возникли Филч и Миссис Норрис. Живоглот, не успев затормозить, врезался в Филча и повалил его на пол. Тот случайно задел ногой ведро с грязной водой, вылившейся на Миссис Норрис. Рассерженное шипение мокрой кошки прозвучало одновременно с возмущенным мяуканьем Живоглота, которому отдавили хвост. Мгновением позже с тройкой недовольных столкнулся и Дамблдор, поскользнувшийся на мокром полу.
Громкий девичий смех заставил обернуться всех участников столкновения — около женского туалета хохотала Плакса Миртл, выглянувшая на шум. С трудом встав на ноги и подняв Филча, Дамблдор высушил одежду, животных и разлитую из ведра воду. Живоглот недовольно фыркнул, мяукнул Миссис Норрис и продолжил путь в выбранном направлении. Недовольно взглянув на Филча, мямлящего что-то неразборчивое, Дамблдор ушел следом.

Дамблдор удивленно рассматривал дверь кухни, в которую с энтузиазмом скребся Живоглот. Что именно понадобилось там коту, он совершенно не представлял. Пощекотав грушу, Дамблдор с тоской подумал о Фоуксе, запропастившемся неизвестно куда. Вообще-то, именно феникс должен был общаться с полукниззлом, а никак не старый больной человек, коим себя считал Дамблдор. Не те ему уже годы, по Хогвартсу за котами бегать. Вдобавок ко всем сегодняшним неудачам заныла старая рана на колене, полученная еще в Первую Магическую.
Минут десять Живоглот сосредоточенно обнюхивал все вокруг, все больше становясь похожим тигра, выслеживающего добычу: усы шевелились, морда приобрела хищное выражение, а хвост дергался из стороны в сторону. Неожиданно Живоглот с воинственным мявом кинулся на домового эльфа, возившегося с пирогами. Живоглот с домовиком упали и покатились по полу. После недолгой борьбы Живоглот победил. Эльф просто не решился сделать что-то животному, которое привел сам директор Дамблдор.
— Мя-ау, — торжественно высказался Живоглот, стоя на поверженном домовике. Дамблдор попытался расшифровать намек.
— Ты знаешь что-то о похищении из моего кабинета? — строго спросил он эльфа после того, как Живоглот ушел перекусить в угол кухни.
— Тинки знает, директор Дамблдор, — ответил домовик, тряся головой. — Но Тинки не может рассказать, Тинки плохой! — крикнул эльф и начал бить себя по голове сковородкой.
— Тинки нельзя себя наказывать, — мрачно запретил Дамблдор. — Расскажи все, что можешь.
— Тинки скажет, — опечалился эльф, все еще сжимая в руке сковородку. — Тинки сказали помочь пройти мимо чар директора Дамблдора, и Тинки помог. У Тинки много магии. Но Тинки запретили рассказывать, кто его просил. Нельзя-нельзя-нельзя!
Дамблдор устало потер переносицу — история становилась все запутаннее и запутаннее. Но теперь хотя бы объяснялась кража без взлома защиты. Домовые эльфы были способны на многое. Уникальная, как и у всех волшебных существ, магия домовиков была достаточно могущественна, но обычно использовалась лишь в мирных целях. А вот это было уже странно, потому что сейчас цели не были благими.
— Почему Тинки согласился? — спросил Дамблдор у грустного эльфа.
— Тинки сказали, что в еде директора Дамблдора яд! Тинки любит директора! — глаза домовика наполнились слезами.
— Понятно, — пробормотал Дамблдор и погрузился в раздумья. Кто же такой это подстроил, если о нем боятся сообщить даже директору?..

— Ма-ау, — настойчиво повторил в третий раз Живоглот и ткнул головой в дверь кухни.
— Еще что-то нашел? — удивился Дамблдор, открывая створку двери.
— Мя, — твердо сказал Живоглот, смотря прямо ему в глаза. Насколько Дамблдор мог понять, это было приглашение следовать за полукниззлом. И они пошли.
На этот раз Живоглот шел медленно, часто останавливаясь и принюхиваясь. Примерно через час или два Дамблдор и Живоглот пришли к статуе одноглазой ведьмы. Пока Дамблдор недоуменно осматривался, Живоглот вспрыгнул на статую, на что-то нажал, и горб ведьмы открылся, демонстрируя темный ход.
— Однако, — удивился Дамблдор, а Живоглот с довольным видом прошествовал в темноту. Дамблдор снова тоскливо подумал об ушедшей молодости и полез следом.
Идти по тайному ходу было скучно и долго. К тому же было совершенно непонятно, где этот лаз может заканчиваться. Совсем уж заброшенным тайный ход не выглядел, им явно регулярно пользовались. Впрочем, к подобным мелким нарушениям дисциплины Дамблдор относился снисходительно, прекрасно понимая, что подростком нужно как-то отвлекаться. А риск попасться Филчу или преподавателям — прекрасный отвлекающий фактор. Так что пускай дети развлекаются.
Закончился тайный ход люком, ведущим в подвал «Сладкого Королевства». Дамблдор в очередной раз за сегодня удивился и наложил на помещение Отвлекающие и Заглушающие чары. Живоглот сосредоточенно обнюхивал коробки со сладостями. Дамблдор сел на ближайший ящик, стараясь успокоить снова разболевшееся колено. Самым плохим в этой ране была ее болезненная реакция на магию — в частности, Обезболивающее заклинание. Колено ныло непредсказуемо, но быстро проходило, если сесть и не двигаться. Наблюдая за Живоглотом, Дамблдор прислонил голову к прохладной стене и задремал.

Первым, что увидел Дамблдор после пробуждения, была очень довольная кошачья морда. Сняв лапы Живоглота с плеч и пересадив его на пол, Дамблдор хрипло осведомился:
— Нашел?
— Мя-ау, мя-я, — подтвердил Живоглот и запрыгнул на кучу ящиков с наклейками «просрочено».
— Что, правда здесь? — с легким недоверием переспросил Дамблдор. — Странно, — поделился он с Живоглотом впечатлением через минуту, найдя в ящиках пропажу и проверив на яд. Что-то лишнее в лимонных дольках явно было, но скорее не яд, а добавка, обостряющая все недомогания и болезни. Маленькие дозы не спасали положение — при том, сколько долек за день съедал Дамблдор, результат мог быть непредсказуемым.
— Отдам Северусу после возвращения, — вздохнул он и решил навсегда попрощаться с вредной привычкой есть сладкое. Мало ли что может оказаться в дольках в следующий раз. Положив одну упаковку сладостей в карман, Дамблдор взмахнул палочкой и уничтожил все оставшиеся лимонные дольки. Он придал ящикам целый вид и слегка добавил веса для достоверности. На всякий случай.
— Идем, сыщик, — устало выдохнул Дамблдор и полез в тайный ход. — Ты раскрыл Дело о похищение долек, браво.
Живоглот довольно задрал хвост и прыгнул в темный проход. Дамблдор снял все свои заклинания с комнаты и, усмехнувшись, закрыл за собой крышку люка.
* * *
Стоя у окна, Дамблдор наблюдал, как садится солнце. Красота заката немного примиряла с безумным днем, успокаивая и помогая сосредоточиться. Еще осталось немало странностей, но сейчас это было неважно.
Фоукс, неожиданно появившийся в своей клетке, устало клекотнул и сунул голову под крыло, явно собираясь спать.
— Вот и где ты был? — спросил Дамблдор, даже не повернув головы. — Ладно, Фоукс, мы поговорим завтра. Да, завтра.
Опущенные веки Фоукса чуть дернулись, и он заснул уже по-настоящему. Он очень устал за последние сутки.

Привалившийся к стене пещеры Сириус Блэк очнулся от сна. Он с удивление понял, что ребра не болят, а в голове нет тумана. Ясность мышления наконец-то к нему вернулась! Впервые после Азкабана Сириус почувствовал себя человеком в полном смысле этого слова. Значит, можно безопасно увидится с Гарри! Гарри…
Сириус застонал, вспомнив глупый поступок, совершенный в Хэллоуин. Сейчас он понял все безумие и ненадежность плана. А ведь он мог снова попасть к дементорам. Оставалось только надеяться, что ясность мыслей никуда не денется хотя бы до тех пор, пока он не придумает план получше. Например, можно сделать подарок крестнику на Рождество! Гарри любит квиддич, так что новая метла ему пригодится. Пожалуй, стоит попросить помощи у смышленого рыжего кота, живущего в замке.
Сириус серьезно задумался о будущем и сам не заметил, как снова уснул.

Живоглот гордо прошествовал по гостиной и запрыгнул на колени своей хозяйке. Лениво мурлыкая, он думал о Деле. Все получилось прекрасно. Огненная Птица исцелила Грима, а Старик ничего не заметил. Домовой эльф не смог рассказать Старику о просьбе феникса и помог с перемещением грузов. Яд в сладостях Старика был найден и изъят, значит, его враги временно обезврежены. Миссис Норрис вовремя привела в коридор Филча, удачно потянув время. План был выполнен идеально.
Живоглот — Идеальный стратег, Лучший охотник на крыс в мире, Самый умный Кот, детектив, раскрывший Дело о похищение долек, — уснул, убаюканный ласковыми поглаживаниями по шерстке и теплом рук хозяйки. Ему приснилось, что он поймал наконец вредную крысу Рыжего, составив Гениальный План…