На от­ши­бе го­рода, не­дале­ко от дре­муче­го ле­са сто­ял заб­ро­шен­ный, ка­толи­чес­кий со­бор, пос­тро­ен­ный в шес­тнад­ца­том ве­ке. Вре­мя не по­щади­ло его кра­соту и свя­тость. От не­го ос­та­лось лишь вос­по­мина­ние — об­ветша­лая над­пись на ла­тин­ском язы­ке: «Бо­гу и Не­пороч­ной Де­ве», ко­торая прак­ти­чес­ки стер­лась.

При­рода дав­но взя­ла верх над зда­ни­ем: плющ пол­ностью зав­ла­дел ко­ваны­ми, ржа­выми во­рота­ми, кра­пива ис­порти­ла не­ког­да жи­вопис­ный сад, мно­гочис­ленные над­гро­бия за­рос­ли мхом так, что не­воз­можно бы­ло раз­ли­чить име­на по­кой­ных мо­нахов. Сте­ны со­бора по­чер­не­ли от сы­рос­ти. Стрель­ча­тые ок­на зи­яли мрач­ной без­душностью, но при лун­ном све­те мно­гим го­рожа­нам, про­ходив­шим ми­мо, ка­залось, что со­бор жил сво­ей жизнью. Не­кото­рые су­евер­ные лю­ди го­вори­ли, что ви­дели здесь приз­ра­ка в тём­ных одеж­дах, и об­хо­дили прок­ля­тое мес­то сто­роной.

Не­ред­ко вет­хий со­бор бу­дора­жил мис­ти­кой соз­на­ния впе­чат­ли­тель­ных граж­дан. Год на­зад груп­па мо­лодых лю­дей тай­ком от ро­дите­лей от­пра­вилась ту­да, но ник­то из них не вер­нулся, да­же тру­пы не смог­ли най­ти. С тех пор взрос­лые стро­го-нас­тро­го зап­ре­щали сво­им де­тям хо­дить на ок­ра­ину го­рода. Они меч­та­ли о дне, ког­да го­род­ской со­вет при­мет во вни­мание их жа­лобы и при­кажет снес­ти со­бор.

Как обыч­но, ночь оку­тала со­бор мер­твен­ной ти­шиной. На мгно­вение об­ла­ко скры­ло лу­ну, буд­то не­ведо­мой бо­жес­твен­ной ру­кой, пог­ру­зив зда­ние во мрак. В цен­траль­ной баш­не, в од­ном из мрач­ных окон, зи­яв­ших пус­то­той, слов­но ис­тлев­шие глаз­ни­цы, по­явил­ся блед­ный муж­ской си­лу­эт. Лю­бой из жи­телей, про­ходив­ший той ночью ми­мо, не­сом­ненно, при?нял бы его за при­виде­ние.

Он сто­ял пе­ред зер­ка­лом, ви­сев­шим на сте­не, и что-то пы­тал­ся раз­гля­деть. Его блед­ное, без­во­лосое ли­цо бы­ло нап­ря­жено, а пы­ла­ющие алым све­том гла­за ус­тре­мились в хо­лод­ную гладь зер­ка­ла. Ман­тия из чёр­но­го шел­ка сво­бод­но стру­илась по тон­ко­му те­лу, как зме­иная ко­жа. Длин­ные, изящ­ные паль­цы сжи­мали бе­лесую па­лоч­ку, из­го­тов­ленную из ти­са. В дру­гой ла­дони на­ходил­ся ме­даль­он той, бла­года­ря ко­торой он ни­ког­да не за­будет что та­кое ми­молет­ное счастье, и бу­дет пом­нить всег­да об их пос­ледней встре­че.

В её гла­зах он уви­дел слё­зы от­ча­яния. Она умо­ляла:

— По­обе­щай, по­обе­щай мне… Ес­ли я для те­бя что-то зна­чу.

— Ухо­ди ско­рее, — ряв­кнул он как мож­но стро­же. Не хо­тел ви­деть её.

Она уп­ря­мо смот­ре­ла ему в ли­цо в ожи­дании от­ве­та.

— Хо­рошо! — вы­палил все­ля­ющий ужас че­ловек. — До­воль­на?!

— Да, — от­ве­тила она об­легчён­но и до­бави­ла на­пос­ле­док. — На­де­юсь, мы ещё встре­тим­ся, лю­бовь моя. По­жалуй­ста, не да­вай не­навис­ти по­рабо­тить те­бя.

Гля­дя на её прек­расную, все­ля­ющую на­деж­ду улыб­ку, он ус­мехнул­ся про се­бя, от­вернул­ся, по­тому что не со­бирал­ся де­монс­три­ровать свою сла­бость.

— Ухо­ди не­мед­ленно, — пов­то­рил вновь нас­той­чи­вее.

— Всё бу­дет хо­рошо, — по­обе­щала она и уш­ла, дер­жа ма­лыш­ку на ру­ках.

Нас­ледник то­же на­де­ял­ся на бла­гопо­луч­ный ис­ход и да­же не ду­мал, что обе­щание при­дёт­ся ис­полнить. Он сле­по ве­рил в се­бя. Гор­ды­ня и ве­личие зат­ме­вали ему гла­за, не да­вали уви­деть глав­но­го в жиз­ни.

Спус­тя вре­мя, ос­тавшись один в этом Бо­гом за­бытом мес­те, он по­нял, как оши­бал­ся. Эта мысль бук­валь­но въ­елась ему в мозг и сво­дила с ума. То, к че­му он по­пытал­ся стре­мить­ся, рас­сы­палось на кус­ки, ког­да он уви­дел её мёр­твой. Он дол­го не мог най­ти се­бе по­коя, ютясь в этом чер­то­вом до­ме, при­над­ле­жав­шем ког­да-то не­навис­тным прос­те­цам. Тот, чь­его име­ни стра­шат­ся, из­бе­гал на­ходить­ся в сво­ём вре­мен­ном убе­жище, по­тому что мно­гое на­поми­нало о ней: ве­щи, спаль­ня. «Сжечь бы всё к чер­тям» — уго­вари­вал он се­бя, но бе­зус­пешно. Дра­гоцен­ные вос­по­мина­ния ос­та­нут­ся нав­сегда с ним. Ник­то не уз­на­ет об этом. Мас­ка рав­но­душия и жес­то­кос­ти скро­ет его ис­тинные чувс­тва ото всех.

«Где же она? Где?» — раз­дра­жен­но про­шипел кол­дун, гля­дя на ма­гичес­кое зер­ка­ло. Оно от­ка­зыва­лось по­казы­вать то, что он так жаж­дал уви­деть.

«Она не мог­ла уме­реть» — жи­ло у не­го в мыс­лях пос­то­ян­но.

— По­кажи мне Мэ­рит! — раз­дался гром­ко вы­сокий хо­лод­ный го­лос.

В эту ночь мне при­видел­ся кош­мар — че­ловек со зме­иным ли­цом и с гла­зами, пы­ла­ющи­ми алым ог­нём. Сон ка­зал­ся нас­толь­ко ре­аль­ным, что я дол­го не мог­ла из­ба­вить­ся от ле­деня­щего ужа­са. «Уфф» — вздох­ну­ла я с об­легче­ни­ем, не об­на­ружив ни­каких чу­довищ. — «Прис­нится же та­кое».

По­дой­дя к при­от­кры­тому ок­ну, я ды­шала све­жим ве­сен­ним воз­ду­хом. Сол­нечные лу­чи ле­ниво ос­ве­щали до­ма, де­ревья. На ули­це ца­рила сон­ная ти­шина. От мо­нотон­ной ат­мосфе­ры я по­нево­ле рас­сла­билась и улыб­ну­лась. «Хоть бы день про­шёл за­меча­тель­но» — по­жела­ла я, но га­ран­тий,как всег­да,не бы­ло.

Мис­тер Джон­сон, наш со­сед, вы­шел из до­ма и от­пра­вил­ся ку­да-то с ко­жаным пор­тфе­лем. «Дол­жно быть, на ра­боту» — ре­шила я, и вспом­нив про вре­мя, пос­мотре­ла на ча­сы. Стрел­ка ука­зыва­ла на по­лови­ну седь­мо­го. «По­ра в шко­лу» — по­дума­ла я.

Зап­ра­вив кро­вать, я пе­ре­оде­лась в школь­ную фор­му. Рас­че­сав не­пос­лушные во­лосы, я на­дела обо­док и от­пра­вилась в ван­ную. По­дой­дя к от­кры­той две­ри, я уви­дела свою опе­кун­шу, умы­вав­шую ли­цо. Вид у неё был хму­рый.

— Доб­рое ут­ро, тё­тя Ро­за.— ска­зала я при­вет­ли­во. Прав­да, она тре­бова­ла, что­бы я зва­ла её ма­терью, но увы, чу­жую жен­щи­ну на­речь так не хо­телось. Да и тё­тя не осо­бо стре­милась к это­му.

— Доб­рое ут­ро. — от­ве­тила она ох­рипшим го­лосом, ед­ва взгля­нув на ме­ня.

— Да­вай­те я чем-ни­будь по­могу вам. — пред­ло­жила я, на­де­ясь из­ме­нить её нас­трой по от­но­шению ко мне.

— Нет, — прох­ри­пела тё­тя гру­бо, от­пив ле­карс­тво. — Иди зав­тра­кай и ухо­ди.

За­тем тё­тя Ро­за уда­лилась из ван­ной, а мне ста­ло в оче­ред­ной раз обид­но. «Ну, по­чему она со мной так? Я же не ви­нова­та в её прос­ту­де.» — рас­сужда­ла я, моя ру­ки. Мне очень хо­телось по­мочь ей, а она не счи­талась со мной.

Пос­ле быс­тро­го зав­тра­ка я взя­ла школь­ный пор­тфель и от­пра­вилась навс­тре­чу зна­ни­ям. Мне нра­вилось бы­вать в шко­ле, уз­на­вать для се­бя что-то но­вое. Я бы­ла уве­рена в том, что ум — глав­ное бо­гатс­тво, и кра­сота это­го не за­менит. К при­меру, моя опе­кун­ша счи­тала свою дочь очень прив­ле­катель­ной и ба­лова­ла до­роги­ми ве­щами.

Ну, и был ли толк? Эли­за хоть и бы­ла кра­сави­цей, но­сила ве­щи, как у прин­цессы, но в го­лове бы­ла од­на лишь «ми­шура». Веч­но она си­дела в со­ци­аль­ных се­тях, об­ща­лась с та­кими же ду­роч­ка­ми, счи­та­ющи­ми се­бя пу­пами зем­ли и выс­тавля­ющие ту­да свои все­воз­можные фот­ки. Об учё­бе Эли­за не ду­мала, а толь­ко о мод­ных шмот­ках, кос­ме­тике и маль­чи­ках.

Ког­да-то я очень хо­тела под­ру­жить­ся с ней, но Эли­за от­тол­кну­ла ме­ня сво­им по­веде­ни­ем. От­но­шение её ко мне бы­ло пот­ре­битель­ским. Она про­сила сде­лать за неё уро­ки или приб­рать­ся в ком­на­те, и по­нача­лу я де­лала это, ду­мая, что по­лучу что-то вза­мен. Но вре­мя шло, и мне на­до­ело угож­дать ей. Эли­за здо­рово ра­зоз­ли­лась тог­да, ког­да я со­об­щи­ла об этом. Тё­тя на­руга­ла ме­ня, но зас­та­вить по­могать её до­чери так и не смог­ла. Я не же­лала, что­бы ко мне от­но­сились, как к ве­щи.



Од­нажды со мной про­изош­ла неп­ри­ят­ность. Тог­да я впер­вые по­чувс­тво­вала се­бя, как с дру­гой пла­неты.

В вос­крес­ный день я от­пра­вилась на про­гул­ку. Тё­тя Ро­за от­пусти­ла ме­ня, пос­коль­ку в этот день приг­ла­сила в гос­ти свою луч­шую под­ру­гу. Мисс Ро­уз не­долюб­ли­вала ме­ня, на­зыва­ла ду­рой и го­вори­ла, что моё мес­то в при­юте. Я от­но­силась к ней так же. Од­нажды, я про­лила на неё го­рячий чай, как бы слу­чай­но. Мне здо­рово вле­тело, но я бы­ла до­воль­на, гля­дя на её му­чения.

Вый­дя из до­ма, я от­пра­вилась на свою лю­бимую лес­ную опуш­ку. В по­кое и ти­шине при­ят­но чи­тать фан­тасти­чес­кую книж­ку, мож­но с го­ловой пог­ру­зить­ся в при­думан­ный мир. Вос­хи­ща­ясь яр­ким сол­нцем и аро­матом цве­тов, я по­чувс­тво­вала на ду­ше уми­рот­во­рение и за­была о сво­ём оди­ночес­тве. Ка­залось, что счастье бу­дет длить­ся веч­но. Пред­став­ляя что иду с дру­гом, я мыс­ленно рас­ска­зыва­ла ему о сво­их впе­чат­ле­ни­ях от уви­ден­но­го.

— Ух ты, ка­кой кра­сивый цве­ток! — вос­клик­ну­ла я.

Он рос нев­да­леке от ле­са, от­дель­но от всех ос­таль­ных цве­тов. Его на­сыщен­но-оран­же­вый цвет и вы­тяну­тая фор­ма прив­лекли ме­ня. Скло­нив­шись, я ощу­тила за­пах ду­шис­то­го мё­да. Из гру­ди выр­вался вос­хи­щён­ный вздох.

Но, к мо­ему ве­лико­му со­жале­нию, наб­лю­дение приш­лось прер­вать. Я ус­лы­шала по­зади се­бя ве­сёлые маль­чи­шечьи го­лоса. Один из них был зна­ком до бо­ли. Бил­ли Сар­кес слыл са­мым ху­лига­нис­тым уче­ником в мо­ей шко­ле. К то­му же он учил­ся в мо­ём клас­се. На прош­лой не­деле он пот­ре­бовал, что­бы я, как от­лични­ца, да­ла ему спи­сать. Я от­ка­залась, не хо­тела под­чи­нять­ся. Пос­ле про­изо­шед­ше­го у ме­ня воз­никло опа­сение, что уви­дев ме­ня, он за­хочет по­из­де­вать­ся, и ус­ко­рила шаг.

— Эй, смот­ри­те-ка, кто тут у нас! — вос­клик­нул Бил­ли. — Скром­няшка Мэ­рит! Да­вай­те по­иг­ра­ем с ней!

Я по­бежа­ла от них, как мож­но ско­рее, в лес, на­де­ясь спря­тать­ся.

— Пос­той! — зак­ри­чал один из друж­ков. — Мы те­бя до­гоним!

Бан­да пог­на­лась за мной, виз­жа от вос­торга. Я пет­ля­ла по тро­пин­ке, ве­дущей да­леко в ча­щу. Вне­зап­но в мою спи­ну вле­тело что-то очень твёр­дое. Ой­кнув от бо­ли, я ос­ту­пилась о ко­рягу. Ху­лига­ны ок­ру­жили ме­ня и ста­ли сме­ять­ся. Я хо­тела прос­коль­знуть ми­мо, но Бил­ли со всей си­лой тол­кнул ме­ня на зем­лю. Не ус­пе­ла я вско­чить, как па­рень из его ком­па­нии, бо­лее вы­сокий и силь­ный, об­хва­тил креп­ко од­ной ру­кой за та­лию, а дру­гой боль­но схва­тил за шею. Я бы­ла слиш­ком сла­бой, что­бы выр­вать­ся. «Не­годяи! Что они хо­тят сде­лать?» — ду­мала я оша­рашен­но, за­дыха­ясь от силь­ной хват­ки.

— Ти­хо, ти­хо, Крис­ти­ан, — зло­рад­но ска­зал Бил­ли, смот­ря на сво­его дру­га. — За­душишь ведь эту чер­но­воло­сую суч­ку. У ме­ня на неё боль­шие пла­ны.

Крис­ти­ан ус­мехнул­ся и ос­ла­бил нем­но­го хват­ку на шее. Он приб­ли­зил­ся к мо­ей ще­ке и лиз­нул. Я по­мор­щи­лась от от­вра­щения. Внут­ри ме­ня кло­кота­ла жгу­чая ярость, ко­торую я не ощу­щала ра­нее и не мог­ла боль­ше сдер­жи­вать­ся:

— От­пусти­те ме­ня, уро­ды! Не смей­те тро­гать ме­ня!

Раз­дался за­лив­ной хо­хот.

— Ого, да ты тиг­ри­ца! — вос­клик­нул Бил­ли и приг­ро­зил. — Но я те­бя ук­ро­щу.

— Сей­час зак­ри­чу. — прох­ри­пела я. Крис­ти­ан дер­жал ме­ня, слов­но в же­лез­ных тис­ках. Чувс­тво­вала омер­зе­ние от его ру­ки, сжи­ма­ющей моё гор­ло. Как же хо­телось отом­стить им всем.

Бил­ли дос­тал из зад­не­го кар­ма­на джинс пе­рочин­ный но­жик, рас­крыл его и под­нёс ос­триё к мо­ему ли­цу. При этом у не­го был мань­яч­ный взгляд, выз­вавший во мне опа­сение. «Не­уже­ли он убь­ёт ме­ня?» — по­дума­ла я, гля­дя с ужа­сом на нож.

— Поп­ро­буй, тварь, — про­из­нёс он ров­ным то­ном. — Пе­рере­жу те­бе глот­ку. Бу­дешь пос­лушной де­воч­кой?

«Хва­тит это тер­петь!» — про­нес­лось у ме­ня в мыс­лях. Не вы­дер­жав, я плю­нула ему в ли­цо. Бил­ли взвыл от уни­жения, а его друж­ба­ны при­тих­ли, пред­вку­шая рас­пра­ву. Я го­тови­лась к худ­ше­му, но не по­бо­ялась вык­рикнуть сло­ва, кру­тив­ши­еся на язы­ке:

— Ты мер­зкий уб­лю­док! Чтоб те­бя па­рали­зова­ло!

Бил­ли вы­пус­тил нож из рук и за­мер. Ка­залось, его те­ло прон­зи­ла страш­ная боль. Он весь нап­рягся и не мог про­из­нести ни сло­ва. Его друзья не по­нима­ли, что про­изош­ло и смот­ре­ли на не­го, рас­крыв гла­за.

— Бил­ли, Бил­ли… — со сме­хом спро­сил один маль­чик. — Что с то­бой? Ты при­калы­ва­ешь­ся?!

Вдруг Бил­ли по­терял соз­на­ние и упал, буд­то оло­вян­ный сол­да­тик. По­вис­ла ти­шина. За­тем кто-то из по­дон­ков убе­жал, а не­кото­рые ос­та­лись, рас­смат­ри­вая, как да­уны, сво­его то­вари­ща. Крис­ти­ан от­пустил ме­ня, и я быс­тро уш­ла с прок­ля­того мес­та.

Мне с тру­дом уда­лось ус­по­ко­ить­ся. Всё те­ло тряс­ло от пе­режи­того уни­жения и стра­ха. Вско­ре, вый­дя из ле­са, я ощу­тила об­легче­ние от свер­шивше­гося чу­да. В ту ми­нуту я ре­шила, что ан­гел-хра­нитель спас ме­ня от ги­бели.

Пос­ледс­твия не пос­ме­ли се­бя за­дер­жи­вать. Бил­ли ока­зал­ся в боль­ни­це. Его друзья рас­пи­сали про­изо­шед­шее со­бытие ро­дите­лям Сар­ке­са в не­гатив­ных крас­ках, и тё­те приш­лось от­ва­лить не­малую сум­му за ле­чение. За это ме­ня на­каза­ли, по­садив под до­маш­ний арест на не­делю. Из-за не­допо­нима­ния мне бы­ло очень боль­но в мо­раль­ном пла­не.

Нес­мотря на это в мо­ей ду­ше жи­ла ма­лень­кая, но свет­лая на­деж­да, что всё на­ладит­ся.

По не­бес­ной ла­зури нес­пешно проп­лы­вали об­ла­ка. От сол­нечных лу­чей тра­ва ста­нови­лась изум­рудной. Ба­боч­ки пе­реле­тали с цвет­ка на цве­ток, пти­цы пе­ли слад­ко­голо­сые пес­ни. Гля­дя на них, я по­зави­дова­ла, ведь они мог­ли ле­теть ту­да, ку­да хо­тели. Как бы я хо­тела вер­нуть­ся до­мой и встре­тить свою род­ную ма­му. Она бы по­дош­ла ко мне, об­ня­ла и ска­зала, что дол­го ис­ка­ла ме­ня и хо­чет заб­рать в свой дом. От мо­ей фан­та­зии на гу­бах по­яви­лась глу­пая, меч­та­тель­ная улыб­ка.

Пос­ле, по­давив грус­тный вздох, я се­ла под ве­ковой дуб и при­нялась чи­тать зах­ва­тыва­ющее фэн­те­зи. Од­на­ко вско­ре, ус­лы­шав ши­пение, я нас­то­рожи­лась — «Что это?». От­ло­жив кни­гу в сто­рону, я уви­дела га­дюку, свер­нувшу­юся у мо­их ног.

— При­вет, — раз­ли­чила я и обом­ле­ла, вско­чив тут же.

Змея, вы­сунув язы­чок, вновь про­шипе­ла:

— Ты по­нима­ешь ме­ня. По­чему убе­га­ешь?

На­конец, я ре­шилась за­гово­рить, про­шеп­тав в от­вет.

— Я прос­то не по­нимаю. Как?

— Ты — зме­еуст. Это зна­чит, что ты мо­жешь го­ворить со зме­ями.

«Зме­еуст?!» — по­рази­лась я. — «Ма­ло чу­дес на мою го­лову!»

— По­жалуй­ста, не бой­ся ме­ня. Я не тро­ну те­бя, ведь для ме­ня ра­дость го­ворить с че­лове­ком.

Она по­каза­лась мне та­кой бе­зобид­ной, хо­тя до это­го у ме­ня бы­ло иное пред­став­ле­ние о зме­ях. Страх про­пал, на сме­ну приш­ло лю­бопытс­тво. Не каж­дый день с то­бой го­ворит змея. Это бы­ло да­же за­бав­но.

— А у те­бя есть имя?

— Ес­ли хо­чешь, то бу­дет.

Я за­дума­лась. На­ша встре­ча бы­ла та­кой не­ожи­дан­ной, и бла­года­ря ей я об­на­ружи­ла в се­бе дар.

— Я на­зову те­бя На­ход­кой. Не про­тив?

— Нет, мне нра­вит­ся.

— Вот и прек­расно! А те­перь за­пол­зай в мой рюк­зак. Ник­то не дол­жен знать о те­бе, кро­ме ме­ня.

— Хмм., ко­неч­но, я не при­вык­ла к та­кому жи­лищу. Но ты моя хо­зяй­ка. Как те­бе угод­но.

На­ход­ка раз­мести­лась в од­ном из от­де­лений. Я за­кину­ла рюк­зак на пле­чо и нап­ра­вилась до­мой. По до­роге я ду­мала о том, как обе­зопа­сить На­ход­ку от тё­ти Ро­зы и Эли­зы. При­дя до­мой, я об­на­ружи­ла на хо­лодиль­ни­ке от тё­ти за­пис­ку: «Уш­ла в ма­газин». Из ком­на­ты Эли­зы раз­да­вал­ся ве­сёлый смех, ви­димо, она об­ща­лась со сво­ей под­ружкой по скай­пу. «Это к луч­ше­му!» — ре­шила я, вздох­нув об­легчён­но. — Ник­то не пот­ре­вожит!»

Зай­дя в свою ком­на­ту, я сня­ла рюк­зак и вы­тащи­ла от­ту­да На­ход­ку.

— Вот здесь я жи­ву. Нра­вит­ся?

Она ос­мотре­ла мою ком­на­ту и от­ве­тила:

— Я ещё ни­ког­да не бы­ла в мес­те оби­тания че­лове­ка. До­воль­но-та­ки не­обыч­но. А как я бу­ду охо­тить­ся?

— Ночью или ког­да ни­кого до­ма не бу­дет, яс­но?

— Яс­но. Я бу­ду сле­довать тво­им пра­вилам, хо­зяй­ка. Ты мо­жешь не бес­по­ко­ить­ся.

— Вот и от­лично!

Я бы­ла ра­да по­яв­ле­нию ма­лень­ко­го, но вер­но­го дру­га. При­ят­но об­щать­ся с кем-то на по­нят­ном те­бе язы­ке.



Шла под­го­тов­ка ко сну. Стоя у нас­тенно­го оваль­но­го зер­ка­ла, я рас­че­сыва­ла во­лосы. На­ход­ка на­ходи­лась под кро­ватью, в бе­зопас­ном мес­те. Там её ник­то бы не на­шёл.

Я за­дума­лась — «Кто мои ро­дите­ли?» В мо­ём ок­ру­жении я не на­ходи­ла лю­дей, ко­торые мог­ли де­лать по­доб­ные ве­щи, как раз­го­вари­вать со зме­ями или за­щищать­ся чу­дес­ным спо­собом. Всё это сма­хива­ло на кол­довс­тво. Но оно встре­чалось толь­ко в сказ­ках, и я не мог­ла по­верить в вы­дум­ку.

Од­нажды я спро­сила тё­тю Ро­зу о мо­ей род­ной семье.

— Это мне не­из­вес­тно. За­веду­ющая при­юта ни­чего не мог­ла рас­ска­зать о тво­ей семье. Те­бя наш­ли у во­рот без до­кумен­тов, толь­ко за­пис­ка с тво­им име­нем ле­жала вмес­те с то­бой в кор­зи­не. Дол­жно быть, твоя мать ве­ла неп­ристой­ный об­раз жиз­ни. Ей бы­ло нап­ле­вать на те­бя. За столь­ко лет ник­то не пы­тал­ся най­ти те­бя.

От этих слов мне бы­ло неп­ри­ят­но. «Мо­жет быть, всё бы­ло по-дру­гому» — на­де­ялась я.

Вне­зап­но я об­ра­тила вни­мание на свое от­ра­жение в зер­ка­ле. Его пог­ло­тила тем­но­та, пу­га­ющая, за­сасы­ва­ющая. За­мерев с рас­ческой в ру­ке, я не мог­ла по­нять, что слу­чилось и по­пяти­лась от зер­ка­ла. Про­ис­хо­дящее ста­ло на­поми­нать сю­жет из стра­шилок, ко­торы­ми ког­да-то Эли­за пы­талась на­пугать ме­ня.

— На­ход­ка, — ска­зала я слег­ка дро­жащим го­лосом. — Тут что-то не так.

Змея вы­суну­лась из-под кро­вати и про­шипе­ла:

— Что та­кое?

— Смот­ри-ка, — и тут я ре­шилась дот­ро­нуть­ся до по­вер­хнос­ти зер­ка­ла, но вскрик­ну­ла от не­ожи­дан­ности. В от­ра­жении по­яви­лось зме­епо­доб­ное чу­дище, ко­жа ко­торо­го бы­ла буд­то слеп­ле­на из бе­ло­го гип­са. Взгляд кро­ваво-крас­ных глаз на­водил ужас, что му­раш­ки про­бежа­ли по те­лу. Крик зас­тыл в гор­ле, я буд­то за­была, как го­ворить.

Од­на­ко, вско­ре чу­дище ис­чезло. Соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что нез­на­комец не же­лал бе­седо­вать со мной.

— На­ход­ка, ка­жет­ся, я серь­ёз­но боль­на, — со­об­щи­ла я уби­тым го­лосом, по­ложив рас­ческу на пись­мен­ный стол.

Пос­ле, ле­жа в кро­вати, я дол­го не мог­ла зас­нуть. В сто­рону зер­ка­ла я бо­ялась пос­мотреть, вдруг ещё что-ни­будь по­явит­ся.

— А не рас­ска­зать ли об этом тё­те? — спро­сила я мою под­ружку, ле­жав­шую сно­ва в бе­зопас­ности.

— Не сто­ит. Вряд ли она по­верит.

— Да уж, — ус­мехну­лась я. — Ме­ня тог­да точ­но в дур­ку упе­кут.

— Мэ­рит, я не по­нимаю. Ты та­кая ум­ная, кра­сивая и со­вер­шенно осо­бен­ная. По­чему ты жи­вешь там, где те­бе не слиш­ком ра­ды?

— По­тому что это единс­твен­ное мес­то, ку­да я мо­гу вер­нуть­ся, — объ­яс­ни­ла я. — При­вык­ла уже. Где-то бы­ва­ет ху­же.

На­ход­ка раз­дра­жен­но за­шипе­ла.

— Уж-жас­ные лю­ди, твои ро­дите­ли. Че­го не мо­гу по­нять в че­лове­ке, так это спо­соб­ность пре­давать.

Она хо­тела убе­дить ме­ня по­верить в вер­сию опе­кун­ши. От это­го ста­ло грус­тно. «А мо­жет это прав­да?» — за­дума­лась я.

— Зна­ешь, Мэ­рит, я уве­рена, что твои ро­ди­те­ли ещё по­жа­ле­ют, что от­ка­зались от те­бя. Без них твоя жизнь бу­дет луч­ше, вот уви­дишь.

Я улыб­ну­лась. На­ход­ка так ве­ри­ла в ме­ня.

— Хо­ро­шо, мо­жет, так и бу­дет.

Обыч­но де­ти ра­ду­ют­ся сво­ему дню рож­де­ния, пос­коль­ку ожи­да­ют по­дар­ков, вни­мания со сто­роны близ­ких. Рань­ше я то­же ис­пы­тыва­ла удо­воль­ствие, ви­дя, как мои опе­куны поз­драв­ля­ли свою дочь. Каж­дый её день рож­де­ния прев­ра­щал­ся в гран­ди­оз­ное со­бытие. Обя­затель­но приг­ла­шали мно­го гос­тей, ани­мато­ров. Всег­да Эли­за по­луча­ла до­рогие по­дар­ки. Я ду­мала, что мне то­же дос­та­нет­ся лю­бовь и лас­ка.

Но вре­мя шло и ни­чего не ме­нялось, и я не по­нима­ла при­чины их неп­ри­яз­ни. В от­вет на мой воп­рос они воз­му­щались или ни­чего не го­вори­ли. По их мне­нию, я дол­жна бы­ла при­нять по­доб­ную нес­пра­вед­ли­вость.

«Они ни­ког­да не смо­гут по­любить ме­ня» — сми­рилась я и уже ни­чего не хо­тела по­лучить. Ино­го вы­хода я не ви­дела, хоть и воз­ни­кала по­рой боль от оби­ды при ви­де люб­ви мо­их опе­кунов к Эли­зе.

В один­надца­тый день рож­де­ния я не чувс­тво­вала се­бя осо­бо счас­тли­вой, пос­коль­ку счи­тала, что чу­дес ждать не сто­ит.

Ут­ром по прось­бе тё­ти я пош­ла звать Эли­зу зав­тра­кать. Ма­лень­кая прит­ворщи­ца ле­жала на кро­вати, ук­рывшись оде­ялом. Мно­гие мог­ли бы ре­шить, что она спа­ла, но я за­мети­ла, как угол­ки её губ слег­ка дро­жали. Ещё нем­но­го, и она бы точ­но не удер­жа­лась от хо­хота. Ви­дя сие за­бав­ное дей­ствие, я ус­мехну­лась и гром­ко объ­яви­ла:

— Эли­за, зав­трак на сто­ле!

— От­ва­ли! — бур­кну­ла она, не­доволь­ная тем, что я ис­порти­ла ей раз­вле­чение.

— Хо­рошо, — ска­зала я ,ус­мехнув­шись, вы­ходя из её ком­на­ты. — Ос­та­вай­ся го­лод­ной.

Эли­за за­яви­лась на кух­ню, ког­да мы за­кан­чи­вали зав­трак. Она по­дош­ла к сто­лу не спе­ша, как ко­роле­ва. На ней был на­дет блед­но­вато-ро­зовый, уд­ли­нен­ный ха­лат, а на но­гах бы­ли бе­лые та­поч­ки-кош­ки. Её свет­ло-ру­сые во­лосы бес­по­рядоч­но ле­жали на пле­чах, а го­лубые гла­за бы­ли зас­панные.

— Как спа­лось мо­ему сол­нышку? — спро­сила тё­тя Ро­за, улы­ба­ясь лас­ко­во.

— Хо­рошо, ес­ли бы ме­ня не раз­бу­дили, — про­вор­ча­ла Эли­за, са­дясь за стол.

Тё­тя Ро­за мет­ну­ла на ме­ня не­одоб­ри­тель­ный взгляд. Я уди­вилась то­му, как она рез­ко из­ме­нилась.

— Эли­за не спа­ла, ког­да я приш­ла к ней в ком­на­ту, — объ­яс­ни­ла я спо­кой­но, же­лая дать по­нять тё­те, что не стрем­люсь к кон­флик­ту. — Так что, мо­ей ви­ны нет.

— Луч­ше зай­мись де­лом, — от­ре­зала она, от­ма­хива­ясь ру­кой.

Пы­тать­ся убе­дить тё­тю Ро­зу в об­ратном бы­ло не­воз­можно. По­это­му быс­тро до­пив чай, я уда­лилась в свою ком­на­ту, что­бы не пор­тить се­бе нас­тро­ение.

Сто­ило мне зай­ти, как На­ход­ка тут же со­об­щи­ла:

— Мэ­рит, пос­мотри в ок­но.

Я уви­дела за ок­ном по­ляр­ную со­ву, не­тер­пе­ливо сту­чав­шую клю­вом по стек­лу. По­это­му мне приш­лось его от­крыть. Со­ва за­лете­ла в ком­на­ту и, бро­сив кон­верт на пол, ум­ча­лась по сво­им де­лам. Я зак­ры­ла ок­но и под­ня­ла кон­верт, за­печа­тан­ный пур­пурной вос­ко­вой пе­чатью, ук­ра­шен­ной гер­бом. На нём бы­ли изоб­ра­жены лев, орёл, бар­сук и змея, а в се­реди­не — боль­шая бук­ва «X». На кон­верте бы­ло на­писа­но: «Мисс М.Смит, графс­тво Де­вон­шир, ули­ца Эб­би-ро­уд, дом 72, пер­вый этаж». На кон­верте ад­рес был на­писан изум­рудно-зе­лены­ми чер­ни­лами. Мар­ка на кон­верте от­сутс­тво­вала.

Я бы­ла за­ин­три­гова­на. «Ин­те­рес­но, кто мог прис­лать мне пись­мо?» — по­дума­ла я и на­дор­ва­ла кон­верт. Из не­го вы­пали два лис­тка пер­га­мен­та с зо­лоты­ми бук­ва­ми.



Про­читав текст вслух, я в не­до­уме­нии пос­пе­шила раз­вернуть вто­рой пер­га­мент. Им ока­зал­ся спи­сок школь­ных при­над­лежнос­тей, от ко­торо­го я бы­ла так­же в за­меша­тель­стве. «Что это та­кое? Не­уже­ли Эли­за ра­зыг­ра­ла?» — за­дума­лась я, ведь как-то раз она под­су­нула мне пись­мо от яко­бы влюб­ленно­го в ме­ня од­ноклас­сни­ка.

Но На­ход­ка бы­ла не­сог­ласна.

— А вдруг эта шко­ла су­щес­тву­ет,— пред­по­ложи­ла она.

Я рас­сме­ялась и от­ве­тила:

— Ты ещё ска­жи, что и вол­шебные па­лоч­ки, и кол­ду­ны есть! Это Эли­за пос­та­ралась! Боль­ше не­кому!

— Ну, ду­май, как хо­чешь. Что бу­дешь де­лать с пись­мом? Вы­кинешь?

— Сох­ра­ню. Не каж­дый раз по­лучаю та­кие пос­ла­ния,— от­ве­тила я, по­ложив пись­мо и спи­сок об­ратно в кон­верт, и по­мес­тив его в сум­ку, и улыб­ну­лась. — По­том в от­вет на­пишу Эли­зе что-ни­будь эта­кое.

Поз­же тё­тя Ро­за поз­ва­ла ме­ня, и приш­лось по­дой­ти к ней. Ока­залось, что ско­ро при­едут гос­ти.

— Будь до­ма к ве­черу, — ска­зала она и да­ла мне нем­но­го де­нег. — Возь­ми ку­пи се­бе что-ни­будь.

— Спа­сибо, тё­тя, — ска­зала я, об­ра­дован­ная, что по­лучу воз­можность выр­вать­ся из до­ма.

За­бежав в ком­на­ту за сум­кой, я по­дели­лась но­востью с На­ход­кой. Моя ма­лень­кая под­ружка по­радо­валась вмес­те со мной и за­пол­зла в сум­ку.



Я приш­ла в на­ци­ональ­ный парк.Там ца­рила ра­дос­тная ат­мосфе­ра. Бы­ло мно­го ро­дите­лей с деть­ми, ту­рис­тов. Боль­шинс­тво си­дело на ла­воч­ках, раз­го­вари­вало и сме­ялось, а не­кото­рые из них то и де­ло фо­тог­ра­фиро­вались.

Я ку­пила би­лет на два ат­трак­ци­она: ко­лесо обоз­ре­ния и аме­рикан­ские гор­ки. Мне очень пон­ра­вилось на гор­ках, дух бук­валь­но зах­ва­тыва­ло от вос­торга. Ва­гон­чик ехал быс­тро и рез­ко па­дал с боль­шой вы­соты. Это бы­ли не­пере­дава­емые ощу­щения!

На ос­тавши­еся день­ги я ку­пила мо­роже­ное и се­ла на ла­воч­ку. Я на­ив­но меч­та­ла о свет­лом бу­дущем, и на мгно­вение ка­залось, что все воз­можно, толь­ко ру­ку про­тяни.

Вне­зап­но я за­мети­ла од­но­го стран­но­го че­лове­ка. У не­го бы­ла ров­ная кра­сивая по­ход­ка, длин­ные спа­да­ющие на пле­чи пла­тино­вые во­лосы. Но боль­ше все­го при­ковы­вал к се­бе его гор­дый, над­менный взгляд. На тон­ких гу­бах бы­ла хо­лод­ная, нас­мешли­вая ух­мылка. Ман­тия из до­рогой ма­терии тем­но­го от­тенка под­черки­вала его вы­сокое со­ци­аль­ное по­ложе­ние. По­мимо это­го я за­мети­ла у не­го се­реб­ря­ную брошь в ви­де змеи. Стран­но, что ник­то из лю­дей не об­ра­щал на не­го вни­мания, буд­то его вов­се не су­щес­тво­вало.

Муж­чи­на выс­матри­вал ко­го-то, и вско­ре его цеп­кий взгляд ос­та­новил­ся на мне. Над­менная ух­мылка за­иг­ра­ла на его гу­бах сно­ва и нез­на­комец валь­яж­но стал приб­ли­жать­ся к ла­воч­ке, на ко­торой я рас­по­ложи­лась.

«Что ему на­до от ме­ня?» — по­дума­ла я и нас­то­рожен­но взгля­нула на не­го. Он ос­та­новил­ся ря­дом со скамь­ей и вни­матель­но пос­мотрел. На­конец, он за­гово­рил плав­ным, ус­по­ка­ива­ющим го­лосом:

— Здравс­твуй­те. Мэ­рит Смит, это вы?

— Да.

— Поз­воль­те мне при­сесть. Нам не­об­хо­димо по­гово­рить об очень важ­ном де­ле.

«Ка­кие у не­го мо­гут быть ко мне де­ла, ес­ли мы да­же не зна­комы?» — по­дума­ла я. Но всё же я ре­шила выс­лу­шать, что он ска­жет.

— Ко­неч­но, при­сажи­вай­тесь. О чём вы хо­тите со мной по­гово­рить?

— Ме­ня пос­лал к вам ваш отец. Он же­ла­ет встре­тить­ся с ва­ми.

Ка­кая ложь! Этот тип, бе­зус­ловно, мо­шен­ник.

— И вы ду­ма­ете, что я по­верю? — спро­сила я, соб­равшись уже уй­ти от это­го не­нор­маль­но­го че­лове­ка.

— Я не смею об­ма­нывать вас, — ос­та­новил он ме­ня. — Зав­тра вы са­ми удос­то­вери­тесь в прав­ди­вос­ти мо­их слов.

За­тем он встал и ска­зал:

— А те­перь поз­воль­те от­кла­нять­ся. До сви­дания!

— До сви­дания, — от­ве­тила я, по­ражен­ная этой стран­ной бе­седой.

Вдруг змей­ка за­шеве­лилась в сум­ке, и я от­влек­лась на неё.

— Что слу­чилось, На­ход­ка? — спро­сила я встре­воже­но.

— Кто этот че­ловек? За­чем при­ходил?

Я спеш­но ог­ля­делась по сто­ронам, что­бы пос­мотреть, ку­да по­шёл блон­дин, но его ниг­де не бы­ло. «Стран­но, не мог же он ис­па­рить­ся» — по­дума­ла я и за­тем от­ве­тила на воп­ро­сы На­ход­ки. Пос­ле это­го я спро­сила её:

— Как ты ду­ма­ешь, этот че­ловек врал?

— Зав­тра об этом уз­на­ем.

Вер­нувшись до­мой, я уви­дела, что гос­ти уш­ли. Тё­тя Ро­за уби­рала по­суду со сто­ла, а Эли­за си­дела в гос­ти­ной и смот­ре­ла те­леви­зор. Тё­тя, уви­дев ме­ня, пот­ре­бова­ла, что­бы я вы­мыла всю по­суду. Я спеш­но от­несла сум­ку в ком­на­ту, а за­тем от­пра­вилась вы­пол­нять за­дание.

Уже поз­дно ве­чером, го­товясь ко сну, я ста­ла раз­мышлять — «А мо­жет быть, я и впрямь встре­чусь с от­цом? Ин­те­рес­но, ка­кой он?» Ес­ли ,ко­неч­но, встре­ча про­изой­дет. Как ска­зала На­ход­ка: «зав­тра об этом уз­на­ем».

Я си­дела за сто­лом пе­ред не­боль­шим ок­ном и чи­тала кни­гу «Хоб­бит». Вско­ре пос­лы­шал­ся ше­лест лис­твы, зас­ту­чали кап­ли по стек­лу. Ког­да из-за туч выг­ля­нуло сол­нце и ос­ве­тило лу­чами всё вок­руг, то я не смог­ла не улыб­нуть­ся, гля­дя на эту кра­соту. Ка­залось, на мгно­вение, что день при­несёт доб­рые пе­реме­ны.

При­дя в гос­ти­ную, я уви­дела, что тё­тя Ро­за и её дочь на­ходи­лись в хо­рошем нас­тро­ении. Ока­залось, что тё­тя по­лучи­ла пись­мо из Лон­до­на, от дя­ди Ген­ри. Два го­да на­зад он у­ехал ту­да, что­бы най­ти ра­боту. Ему уда­лось ус­тро­ить­ся юрис­том в од­ну из­вес­тную фир­му, где по­лучал неп­ло­хой го­норар.

По­это­му тё­тя Ро­за све­тилась от счастья.

— Как же я ра­да, что твой па­па на­шёл ра­боту. Те­перь мы за­живем ещё луч­ше, — ска­зала она, об­ра­тив­шись к до­чери.

— Мо­жет быть, мы пе­ребе­рём­ся жить в Лон­дон, — от­ве­тила Эли­за, и её гла­за зас­верка­ли в пред­вку­шении че­го-то не­обык­но­вен­но­го.

— Нет, это вряд ли, — не сог­ла­силась тё­тя и объ­яс­ни­ла. — Я не хо­чу бро­сать свою ра­боту здесь. Она очень при­быль­ная.

Не мог­ла не сог­ла­сить­ся с тё­тей. Бла­года­ря её биз­не­су мы жи­ли в дос­татке. Каж­дый год опе­кун­ша и её дочь от­ды­хали на ку­рор­тах. Иног­да, ког­да ме­ня не с кем бы­ло ос­та­вить, тё­тя Ро­за бра­ла ме­ня в по­ез­дки. Нап­ри­мер, прош­лое Рож­дес­тво я от­праздно­вала вмес­те с тё­тей, дя­дей и Эли­зой на Пху­кете.

Эли­за скор­чи­ла не­доволь­ную гри­масу.

— До­чень­ка, ес­ли ты хо­чешь в Лон­дон, то мы мо­жем съ­ез­дить в сле­ду­ющие вы­ход­ные, — пред­ло­жила тё­тя Ро­за.

Эли­за по­дума­ла и сог­ла­силась. За­тем она пос­мотре­ла на ме­ня. У неё был та­кой хит­рень­кий взгляд, что я сра­зу по­няла — сес­тра за­дума­ла что-то не­хоро­шее.

— Ма­ма, я хо­тела бы рас­ска­зать о дур­ном по­веде­нии Мэ­рит, — ехид­но со­об­щи­ла Эли­за.

— Что же она сде­лала? — спро­сила тё­тя Ро­за.

— Вче­ра ве­чером она приг­ла­сила ме­ня в свою ком­на­ту, что­бы по­гово­рить, — от­ве­тила её дочь. — Ко­неч­но, я уди­вилась, ведь рань­ше Мэ­рит ни­ког­да не зва­ла ме­ня. Но по­том ре­шила, что ей за­хоте­лось на­ладить от­но­шения со мной. Я бы­ла к это­му го­това и приш­ла к ней, а она ста­ла ос­кор­блять ме­ня, те­бя и па­пу ужас­ны­ми сло­вами.

Пос­ле Эли­за зак­ры­ла ли­цо ла­доня­ми и ста­ла всхли­пывать. Тё­тя Ро­за при­нялась лас­ко­во ус­по­ка­ивать её:

— Не плачь, ми­лая. За­будь, что ска­зала эта не­год­ная дев­чонка.

Я бы­ла воз­му­щена по­веде­ни­ем Эли­зы, хо­телось стук­нуть её чем-ни­будь от злос­ти.

— Эли­за, ты — бес­со­вес­тная врунья, — об­ра­тилась я к ней. — На­пом­нить те­бе, что ты де­лала вче­ра ве­чером? Ты смот­ре­ла те­леви­зор.

— Да, я смот­ре­ла те­леви­зор! — вос­клик­ну­ла Эли­за. — А по­том ты по­дош­ла ко мне и поз­ва­ла в свою ком­на­ту! Это ты лгунья!

Тё­тя Ро­за су­рово пос­мотре­ла на ме­ня.

— Марш в свою ком­на­ту! — при­каза­ла она.

В ком­на­те я по­пыта­лась ус­по­ко­ить­ся. Мне на­до­ело ми­рить­ся с уни­жени­ем, не­дове­ри­ем, ложью. Я не мог­ла пох­вастать­ся же­лез­ным тер­пе­ни­ем, по­это­му бы­ла го­това убе­жать из это­го до­ма.

На­ход­ка за­мети­ла моё взвин­ченное сос­то­яние.

— Мэ­рит, что слу­чилось? — обес­по­ко­ен­но спро­сила она.

— Эли­за под­ста­вила ме­ня, и тё­тя, как всег­да, по­вери­ла ей, — от­ве­тила я, а по­том раз­дра­жён­но вос­клик­ну­ла. — Как же ме­ня это бе­сит!

— Ка­кие они про­тив­ные! Да­вай я по­кусаю их!

Это бы­ло за­ман­чи­вое пред­ло­жение, но я не со­бира­лась вре­дить семье, при­ютив­шей ме­ня. По­это­му я про­из­несла:

— Не на­до. Кро­ме них у ме­ня ни­кого нет.

— По­чему ты так го­воришь? Ты за­была, что ска­зал нез­на­комец?

— Это ложь!— воз­ра­зила я. — Ник­то ни се­год­ня, ни зав­тра не при­дёт!

Вдруг я ус­лы­шала го­лос Эли­зы:

— Чем ты тут за­нима­ешь­ся?

Я обер­ну­лась, и Эли­за уви­дела На­ход­ку. Её гла­за рас­ши­рились от ужа­са, и она вы­бежа­ла из ком­на­ты. Я бы­ла уве­рена в том, что она рас­ска­жет о змей­ке сво­ей ма­тери. По­это­му ре­шила уй­ти из до­ма, по­тому что не хо­тела выс­лу­шивать оче­ред­ную ру­гань. Сло­жив в сум­ку все не­об­хо­димые ве­щи, я ска­зала На­ход­ке: «За­пол­зай». Мгно­вение и змей­ка уже в сум­ке. Взяв её в ру­ку, я быс­тро выш­ла из ком­на­ты и нап­ра­вилась к вход­ной две­ри. Но бы­ло поз­дно. Тё­тя Ро­за боль­но схва­тила ме­ня за ло­коть и за­горо­дила путь.

— Тё­тя, от­пусти­те ме­ня, — ска­зала я.

— Нет, ты ни­куда не пой­дёшь, — от­ве­тила она ре­шитель­но. — Пош­ли в гос­ти­ную. Нам на­до по­гово­рить.

Мне не хо­телось ид­ти с ней, пос­коль­ку раз­го­вор яв­но не пред­ве­щал ни­чего хо­роше­го. Но я не мог­ла ни­чего сде­лать, пос­коль­ку тё­тя Ро­за бук­валь­но си­лой вта­щила ме­ня в ком­на­ту. За­тем она зак­ры­ла дверь и по­вер­ну­лась ко мне, за­явив:

— Ты не вый­дешь от­сю­да, по­ка не от­дашь мне змею. Я обе­щаю, что в этом слу­чае не при­чиню те­бе вре­да.

— Нет, — от­ве­тила я, по­качав го­ловой. — И вы не име­ете пра­ва бить ме­ня.

— Я имею пра­во вос­пи­тывать те­бя, — воз­ра­зила тё­тя Ро­за и ста­ла нас­та­ивать. — От­дай змею по-хо­роше­му. Её сле­ду­ет убить.

— Нет, — пов­то­рила я. — Я не пре­даю сво­их дру­зей.

Тё­тя пос­мотре­ла на ме­ня с та­кой злостью, что мне ста­ло страш­но.

— По­чему вы так не лю­бите ме­ня? — спро­сила я. — Что я сде­лала не так?

— Я пы­талась по­любить те­бя, но не смог­ла, — приз­на­лась она. — Ког­да я уви­дела те­бя в при­юте, то во мне прос­ну­лась жа­лость к те­бе. Ты бы­ла та­кой ми­лень­кой, бес­по­мощ­ной. Я ре­шила по­мочь те­бе и ду­мала, что смо­гу при­вязать­ся к те­бе, как к род­ной доч­ке.

Она по­кача­ла го­ловой и до­бави­ла:

— Ты ос­та­лась для ме­ня чу­жой.

Мне бы­ло неп­ри­ят­но слы­шать от неё та­кую речь. Слё­зы на­вер­ну­лись от оби­ды, и не смог­ла не выс­ка­зать ей то, что на­кипе­ло:

— Ког­да вы рас­ска­зали мне, что я на­хожусь под ва­шей опе­кой, то бы­ла бе­зум­но ра­да. Ка­кое счастье, что вы — не мои нас­то­ящие ро­дите­ли.

— Ка­кая же ты неб­ла­годар­ная! — зак­ри­чала те­тя Ро­за. — Я и дя­дя Ген­ри при­няли те­бя в свою семью! На­вер­ное, нам сле­дова­ло ос­та­вить те­бя на про­из­вол судь­бы, как твои ник­чёмные ро­дите­ли!

— Да, вам на­до бы­ло так пос­ту­пить! — по­выси­ла я го­лос. — Ока­зали бы мне ог­ромную ми­лость! Луч­ше жить в при­юте, чем в та­кой семье!

Тё­тя да­ла мне по­щечи­ну та­кой си­лы, что я упа­ла, на­летев на ма­лень­кий жур­наль­ный стол, и уро­нила его. Сто­яв­шая на нём ва­за раз­би­лась. Я уда­рилась очень боль­но и по­реза­лась ос­колка­ми. Не ко­леб­лясь ни ми­нуты, я рез­ко вста­ла и вы­бежа­ла из гос­ти­ной. Но тё­тя дог­на­ла ме­ня, схва­тила за во­лосы и тол­кну­ла об­ратно в ком­на­ту.

Я пом­ни­ла, что уда­рилась го­ловой обо что-то твёр­дое и вскрик­ну­ла от бо­ли, а за­тем по­теря­ла соз­на­ние.



С нас­тупле­ни­ем но­чи мир лю­дей за­тих. Друг за дру­гом гас­ли ок­на до­мов и до­роги пус­те­ли. Оди­нокие фо­нари ос­ве­щали не­боль­шие учас­тки ули­цы. Тем­но­та пог­ло­тила не­бо, и вско­ре на нём вспых­ну­ли мил­ли­ар­ды звёзд.

Я сто­ял у ок­на и раз­мышлял о судь­бе до­чери. Мне не­об­хо­димо заб­рать её из до­ма маг­глов, пос­коль­ку дол­жен вы­пол­нить свой долг. Рань­ше я не мог сде­лать это­го из-за об­сто­ятель­ств, ко­торые не­ожи­дан­но сва­лились на ме­ня.

Вне­зап­но от раз­мышле­ний ме­ня от­влёк роб­кий го­лос Дра­ко Мал­фоя:

— Мой Лорд, я уз­нал ад­рес. Эб­би-ро­уд 72.

Я по­вер­нулся к не­му и спро­сил:

— Это точ­ные све­дения?

— Да, мой Лорд.

— Хо­рошо. Тог­да я от­прав­ля­юсь ту­да.

Я при­был в ука­зан­ное мес­то и ог­ля­дел­ся. Это был ти­хий маг­гловский го­род с не­боль­ши­ми до­мами. Вско­ре я на­шёл нуж­ный дом. Он ока­зал­ся та­ким же, как все ос­таль­ные до­ма на ули­це: не­боль­шой, офор­млен­ный цве­тами и вь­ющи­мися рас­те­ни­ями. По­дой­дя к вход­ной две­ри, я прис­лу­шал­ся. Раз­го­вор ве­ли двое: жен­щи­на и её дочь.

— Ма­ма, что с ней? — обес­по­ко­ен­но спро­сила де­воч­ка.

— Ни­чего. Она уда­рилась го­ловой об дверь, — от­ве­тила её мать. — Ско­ро оч­нётся.

Я рас­пахнул дверь. Пе­редо мной пред­ста­ла неп­ри­ят­ная кар­ти­на. У сте­ны зас­ты­ли две ис­пу­ган­ные маг­глы. На по­лу око­ло них ле­жала моя дочь — Мэ­рит. Она бы­ла без соз­на­ния. «Что эти мер­зкие маг­глы сде­лали с ней?» — не­годо­вал я.

Вско­ре жен­щи­на пос­ме­ла об­ра­тить­ся ко мне:

— Кто вы, сэр? Что вы тут де­ла­ете?

Я не смог сдер­жать през­ре­ния:

— За­мол­чи! За то, что вы сот­во­рили с мо­ей до­черью, вы дос­той­ны смер­ти!

— Вы не пос­ме­ете, — про­лепе­тала она, пя­тясь от стра­ха. — Я сей­час по­лицию вы­зову.

Она ри­нулась к те­лефо­ну, но не ус­пе­ла. Я нап­ра­вил на неё па­лоч­ку и про­из­нес: «Avada Kedavra!» Зе­лёный луч прон­зил её, уно­ся жизнь. Её дочь ста­ла кри­чать. Она ед­ва не ли­шилась рас­судка. Я дол­жен был убить и её. По­это­му она при­со­еди­нилась к сво­ей ма­тери.

Ак­ку­рат­но под­няв дочь на ру­ки, я транс­грес­си­ровал в свой дом, в Плимут.