Июль 1997
Чарити Бербидж с трудом открыла глаза. Голова раскалывалась, а все тело как будто свело судорогой, от чего каждое движение доставляло невыносимую боль. Комната плыла перед глазами, и Чарити никак не удавалось сфокусироваться и понять, где же она находится.
— Ну, здравствуйте, миссис Бербидж, — раздался голос откуда-то из глубины помещения. — Хотя к чему формальности? Я ведь тебя раз этак в пять старше. Так что просто: привет, Чарити!
С большим трудом Чарити поднялась на ноги и мутным взглядом обвела комнату. Место, где она оказалась, размерами напоминало Большой зал Хогвартса. Однако очень скоро ей пришлось убедиться, что размер был единственным сходством этой комнаты с залом её любимой школы. Прежде всего Чарити бросились в глаза массивные колонны из некогда безупречно белого, но теперь уже видавшего виды мрамора. Скользя по ним взглядом, миссис Бербидж отметила, что потолки были гораздо выше, чем в Хогвартсе. В центре красовались две большие люстры, а под ними стоял длинный, огромный стол из темного дерева, окруженный двумя десятками стульев. На столе лежало нечто: бесформенная груда из каких-то темных тряпок и еще чего-то.
На нетвердых ногах Чарити подошла ближе к столу... и еле сдержалась, чтобы не закричать что есть мочи. Остекленевшими глазами на неё смотрела...
— Да, это ты. Точнее твое мертвое тело, — равнодушно подтвердил голос из темноты.
Чарити наконец обернулась, с трудом оторвав взгляд от своего же лица. Перед ней стояла молодая девушка лет двадцати, с короткой стрижкой и в коротком черном платье. Иссиня-черные волосы красиво обрамляли бледное лицо. На лице незнакомки застыло выражение полнейшего безразличия, словно все происходившее не казалось ей чем-то необычным или ненормальным.
— Кто ты? — выдохнула Чарити, абсолютно сбитая с толку.
— Смерть, — равнодушно пожав плечами, ответила девушка.
Миссис Бербидж покачала головой. Определенно, это был всего лишь дурной сон. Она находится непонятно где, рядом со своим же собственным телом, залитым кровью, а перед ней неизвестно откуда появляется девушка, именующая себя самой Смертью. Разумеется, такое могло случиться лишь в самом бредовом кошмаре. Чарити закрыла глаза и постаралась заставить себя проснуться.
— Ой, зря стараешься, — ухмыльнулась девушка в черном. — Мертвые не просыпаются. В любом случае, ты не спишь.
Чарити недоуменно открыла глаза. Так называемая Смерть прошествовала к столу и уселась на него, закинув ногу на ногу. Скучающим взглядом она обвела комнату, задержавшись взглядом на одном из стульев. Миссис Бербидж нервно сглотнула, прокашлялась и попробовала вновь завести разговор:
— Кто ты?
— Чарити, ты не похожа на человека, страдающего склерозом, — фыркнула девушка. — Я, кажется, уже представилась: я Смерть.
Миссис Бербидж решила оставить эту тему — если этой девчонке хочется мнить себя Смертью, пусть так, — и обратилась к ней со следующим, вполне логичным вопросом:
— Где я?
— Поместье Малфоев, ныне штаб квартира Волан-де-Морта, — все тем же безразличным тоном ответила девушка.
Чарити вздрогнула при упоминании имени Темного Лорда. Но по спокойному поведению девушки Чарити сделала вывод, что та либо маггла, ничего не знающая о мире магов, либо все же волшебница-самоубийца. Такое беспечное отношение к Самому-опасному-магу-всех-времен не могло закончиться ничем хорошим.
— Как я здесь оказалась? — миссис Бербидж все еще верила в то, что это кошмарный сон, и надеялась при помощи таких простых наводящих вопросов доказать себе это.
Странная девушка закатила глаза:
— Ты здесь умерла, как видишь. Авада плюс Нагайна. Адское сочетание, — ухмыльнулась она. — Ну а поскольку умерла ты не по прихоти собственного организма, за тобой пришла я, а не моя мать.
Чарити поняла, что даже если это не сон, она определенно немного двинулась умом.
— Прости, конечно, но... У Смерти есть мать?
Девушка улыбнулась:
— У всех на свете есть матери. Ну, по крайней мере, когда-то были. С моей дражайшей мамочкой знакомы все в волшебном мире: её дары до сих пор пытаются отыскать многие ненормальные маги.
"Значит, не маггла", — пронеслось в голове у Чарити.
— Ей уже скоро тридцатый век стукнет. Сама понимаешь, возраст уже не тот, — продолжала Смерть. — Ну, отец и решил: иди-ка ты, дочка, всех убиенных принимай, а матерь твоя по больным и старым пойдет. С больными проще... Они тебя принимают с радостью... А вот с такими, как ты, — девушка сверкнула глазами в сторону Чарити, — еще намучаешься. Не хотите вы верить в случившееся, а ты сиди и уговаривай: "Поверь, миленький, помер ты!"
Миссис Бербидж с трудом улавливала слова девушки, они отказывались доходить до её сознания. Совершенно сбитая с толку, она не нашла ничего лучше как спросить:
— А кто твой отец?
— Дьявол, — спокойно ответила Смерть.
Это было уже слишком для бедной Чарити. С прерывистым не то всхлипом, не то вздохом, она тяжело опустилась на один из стульев.
Повисла долгая пауза, в течение которой миссис Бербидж старалась осознать слова девушки-Смерти. Безусловно, это не могло быть правдой, но тем не менее слушать её было довольно занимательно. Не каждый день встретишь молоденькую девушку, называющую себя Смертью, с папой-Сатаной и мамой-Смертью старшей. Погруженная в свои мысли, Чарити не сразу обратила внимание на поведение девушки: она сидела, мечтательно глядя в одну точку. Проследив за её взглядом, Чарити заметила, что Смерть неотрывно смотрит на один из стульев. Заинтересованная этой деталью, миссис Бербидж поинтересовалась у девушки, что такого необычного она обнаружила именно в этом ничем не отличающемся от других стуле.
— Здесь сидел он, — задумчиво протянула девушка.
Чарити просто не могла поверить своим глазам. За время работы в Хогвартсе она часто встречала такое отстраненно-мечтательное выражение на лицах девушек — на лицах юных, неопытных, влюбленных девушек. Неужто сама Смерть... Словно почувствовав недоуменный взгляд Чарити, Смерть обернулась и вдруг спохватилась, что явно сболтнула лишнего.
— Клянусь Мерлином, я еще никогда не встречала краснеющую влюбленную Смерть! — едва сдерживая смех, воскликнула миссис Бербидж.
— Замолчи! — девушка явно была в замешательстве. Наверное, никогда еще она не была столь уязвимой. Немного помолчав, она несколько обиженно буркнула: — Мне всего пятьсот лет, имею право на большое светлое чувство.
Миссис Бербидж явно расслабилась, почувствовав себя в своей тарелке. В Хогвартсе ей часто доводилось выслушивать всех этих влюбленных девчушек, советующихся с ней насчет амортенций и прочих глупостей. Мужчины же одинаковы — будь то маггл или волшебник — а потому открытая и готовая помочь советом профессор Бербидж пользовалась популярностью у многих влюбленных Хогвартса.
Проницательно взглянув на Смерть, Чарити спросила:
— О ком же ты говоришь, если не секрет? Кто сумел завоевать сердце самой Смерти?
Девушка с недоверием посмотрела на неё:
— А с чего вдруг я должна тебе рассказывать? Ты что, великий психолог? Автор книги "Как заставить мужчину полюбить тебя, если ты Смерть"?
Миссис Бербидж улыбнулась:
— Нет, однако кое-что в этой жизни смыслю.
Смерть продолжала смотреть на неё с недоверием. Только сейчас Чарити обратила внимание, что глаза у девушки были черными, как ночь, однако в них горел сумасшедший огонь.
Наконец, девушка решительно вскинула голову, и легкая улыбка пробежала по ее лицу:
— Хорошо, я расскажу тебе. С родителями-то не особо поболтаешь о любви за чашкой чая... А ты все равно уже мертва, так что при всем желании не разболтаешь.
Чарити немного поёжилась от напоминания о том, что ей до сих пор снится кошмар, но решила не прерывать Смерть, раз уж она собралась рассказать ей все.
— Короче, — девушка прерывисто вздохнула, — это Северус.
— Что?! — Чарити мгновенно забыла о своем намерении не перебивать Смерть. — Северус? Профессор Снейп — любовь всей твоей жизни?!
— Всего моего существования, точнее, — немного обиженно поправила её Смерть. — Не забывай, я не совсем девушка. Ну, не в нормальном понимании этого слова. И в этом-то вся проблема...
Смерть опустила глаза и тяжело вздохнула, а Чарити все никак не могла прийти в себя. Ее коллега, человек, которого она знала многие годы, оказался возлюбленным самой Смерти. Любопытство Чарити было доведено до предела, а потому она жадно смотрела на девушку:
— Расскажи мне все!
— Да что тут рассказывать, — Смерть, фыркнув, вновь забралась на стол, поджав под себя ноги. — Я влюбилась в него, когда ему еще и пяти не исполнилось. Черные вьющиеся волосы, большие темные глаза, бледная кожа... Он показался мне просто идеальным!
Чарити молча слушала восторженные слова девушки, параллельно пытаясь представить себе курчавого Снейпа.
— Я хотела, чтобы он обратил на меня внимание. Ну а сделать это можно было лишь двумя доступными Смерти способами: убив его или кого-то из его окружения. Но я ведь не сумасшедшая, чтобы убивать любимого! А потому мой выбор пал на его отца. Их отношения с Северусом всегда были несколько натянутыми, и я надеялась, что, избавив их семью от тирана-пьяницы, я добьюсь хоть каких-то эмоций: благодарности, сожаления, горечи, радости... Хоть чего-нибудь! Однако уход из жизни Тобиаса Снейпа словно не произвел на Северуса никакого впечатления. Разумеется, я была разочарована и прибегла к плану "Б".
Чарити нервно вздохнула:
— Ты что же, подстроила смерть его матери?!
— Нет, все гораздо проще, — девушка слегка ухмыльнулась. — Я просто забрала её жизнь, остановив её сердце. Повезло еще, что родители не узнали, что я злоупотребляю своим положением.
Миссис Бербидж была шокирована:
— Ты так спокойно об этом говоришь?! Ты оставила ребенка сиротой!
— Не совсем так, — перебила её Смерть. — Я всего лишь познакомила Северуса с собой. К сожалению, я не могла подойти к нему и сказать: "Эй, Сев, я Смерть, приятно познакомиться!" Уж чем природа наградила, тем и пользовалась!
Девушка явно была рассержена. Чарити, с трудом успокоившись, попросила её продолжить свой рассказ.
— Не знаю, стоит ли продолжать, — засомневалась Смерть. — Таким неженкам, как ты, могут не понравиться мои слова.
Миссис Бербидж заверила её, что постарается держать рот на замке, и искренне попросила её продолжить.
— Ну ладно, — сдалась наконец девушка. — Но я предупредила! В течение последующих пяти лет я наблюдала за Северусом. Он рос прекрасным человеком: скрытным, замкнутым, немного озлобленным — м-м-м, сказка! Именно тогда я поняла, что это тот человек, который достоин занять одно из главных мест в сердце Смерти. Но потом мне предстояло тяжелое испытание... Северус познакомился с этой девчонкой Лили Эванс, и... О, Чарити, как я ревновала! Меня разрывало на части, а, поверь мне, ревнующая Смерть — дело страшное! Возможно, ты слышала про Циклон Бхола в семидесятом году? Увы, мне надо было где-то выплескивать накопившиеся эмоции. Вообще, это десятилетие стало для меня, пожалуй, самым сложным за все мое многовековое существование. Землетрясения, торнадо, тайфуны... М-да, мир неплохо тогда тряхнуло из-за Лили Эванс!
Чарити с трудом удержалась от замечания, что милая Лили как раз ни в чем повинна не была.
— В тот день я была дома с матерью, — продолжала Смерть, глядя задумчивым взглядом куда-то вдаль. — Она учила меня новым способам отбора душ, проще говоря, убийства. Забрать жизнь Эйлин Принц было тяжелой задачей, я потратила много сил. Мать рассказывала мне, как проворачивать такие дела быстрее и проще. Мы уже почти закончили, когда к нам зашел отец. В моей голове до сих пор звучат его слова: "Милая, кажется, для тебя скоро найдется работа". Ничего не подозревая, я отправилась за ним. Мы оказались на совершенно обычной улице, рядом с совершенно обычным домом. Но отец велел мне присмотреться повнимательнее. У двери я заметила высокую фигуру в темном плаще. Тогда я впервые увидела Волан-де-Морта.
Чарити невольно поежилась. Эту историю знал весь волшебный мир, но в устах Смерти она приобретала совершенно другой оттенок.
— Знаешь, Чарити, я никогда раньше не встречала подобных людей. Его дух был самым темным и грязным из всех, что я когда-либо видела. Я повстречала многих на своем пути: насильники, маньяки, серийные убийцы. Душа этого человека была гораздо более черной. Но меня поразило даже не это. Его душа была нецелой, словно он расколол её на части и оставил себе лишь маленький обломок.
Миссис Бербидж недоуменно смотрела на девушку, не понимая, о чем она говорит. Смерть, видимо, заметив это, слегка усмехнулась:
— Я тоже долго не могла понять, что же с ним не так. Лишь позже отец объяснил мне все. Крестражи, — Смерть пожала плечами и отвернулась от Чарити.
— Что это? — миссис Бербидж впервые столкнулась с этим понятием.
— Ну надо же, — хохотнула Смерть, — это же как у вас построена система образования, что восемнадцатилетние дети бегают по всей Англии в поисках самой темной материи на свете, в то время как взрослые профессора и знать о такой не знают?!
Чарити непонимающе смотрела на Смерть. Та, перехватив её потерянный взгляд, вздохнула и продолжила:
— Забудь, это не столь важно. Конечно, век живи — век учись... Но ты же все равно уже умерла, так что образовательную часть можно опустить. Важно лишь то, что отец бросил меня со словами: "Дальше ты и сама разберешься", а Волан-де-Морт таки ворвался в дом Поттеров. Я слышала крики, много криков, но не могла разобрать ни слова. А потом мне пришлось принять Джеймса Поттера. А затем...
Смерть запнулась и надолго замолчала. Чарити видела, как девушка все больше и больше уходит в себя, заново переживая одну из самых трудных ночей в своей жизни.
— А затем была убита Лили? — с сочувствием глядя на Смерть, спросила Чарити.
Та словно вышла из транса, дернулась и продолжила:
— Да... Да, верно, так и было. Но это был, пожалуй, самый странный уход из жизни, который я когда-либо встречала. Даже не знаю, как тебе объяснить, — Смерть задумчиво и немного отрешенно посмотрела на Чарити. — Обычно, когда человек умирает, я вижу его фантом, его душу, вот как тебя сейчас. Но Лили... Я не приняла её тогда, вернее, она не пришла ко мне. Лишь много позже мать рассказала мне, что это значило: Лили Поттер отдала свою жизнь за сына... Она осталась с ним в ту ночь. Лили спасла своего сына от Волан-де-Морта, отразив его Убивающее заклятье. Ну, эта история знакома тебе уже давно... Она до сих пор сопровождает его, — грустно улыбнулась Смерть, — а я все еще надеюсь принять её.
— Но ты ведь ненавидела её, — удивилась Чарити. — Ты желаешь ей успокоения, хотя она и украла у тебя сердце любимого человека?
— Я хоть и Смерть, но все же не самое жестокое существо на том свете, — возразила ей девушка, — все в мире заслуживают успокоения. А Лили Поттер, возможно, даже больше всех... Мне было больно смотреть, как страдает Северус. Он очень сильно любил её... Тогда я впервые его обидела, — печально улыбнулась Смерть. — Я потом несколько лет боялась к нему даже сунуться! Хотя... Я и до сих пор опасаюсь. Поэтому все время хожу вокруг да около: то Сириус в гости заглянет, то Дамблдор придет. Да и за Гарри надо присматривать.
Чарити была поражена до глубины души. Все это было слишком для неё: задушевные разговоры с влюбленной Смертью, её откровения и рассказы о таких странных чувствах к Снейпу... Она судорожно вздохнула и опустила глаза в пол.
Внезапно Смерть вздрогнула и спрыгнула со стола быстрее "Молнии":
— Дементор меня укуси, времени-то сколько! Я уже давно должна была тебя сопроводить и бежать в Мадрид: там какой-то выживший из ума старикашка планирует повторить подвиг Фламеля. Кажется, сегодня он нечаянно упадет в котел, — девушка игриво усмехнулась и протянула руку Чарити: — Последнее желание?
— Ч-что?
Смерть закатила глаза:
— Ну, незавершенное дело, не переданное послание... Что-нибудь важное тебя тут держит?
Чарити недоуменно покачала головой:
— У меня работа, ученики...
— Плевать, — фыркнула Смерть. — Раз не семья, значит — не важно!
— Постой-постой, — Чарити закачала головой. Она не могла объяснить, отчего медлила. Ей просто нужно было еще несколько минут, чтобы мысленно подготовиться к... А к чему? К пробуждению или все же к смерти? — Есть одно желание...
— Ну? — Смерть скрестила руки на груди и нетерпеливо застучала ногой по полу.
Чарити усмехнулась:
— Пообещай, что ты признаешься Снейпу и все ему расскажешь.
Смерть застыла, словно в неё только что попало не меньше десятка Конфундусов.
— Ты серьезно? — она практически шипела, сверля Чарити глазами.
Миссис Бербидж стало немного неловко, однако она быстро взяла себя в руки. Что-то тихо подсказывало ей, что Смерть не сможет отказаться. А потому Чарити лишь утвердительно кивнула головой, не отводя взгляда.
— Да чтоб тебя мой папа сварил! — не выдержала наконец девушка и резко повернулась на каблуках, зашагав к выходу и лишь бросив через плечо: — Тебе пора. И да, я обещаю.
Улыбаясь, Чарити последовала за Смертью.
* * *
2 мая 1998
Северус Снейп с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась, а шея горела так, словно её пронзили тысячи иголок. Все плыло перед глазами, и Снейпу никак не удавалось сфокусироваться и понять, где же он находится.
Внезапно он почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, он встретился с пронзительным взглядом черных глаз.
— Ну, здравствуй, Северус — тепло улыбнувшись, произнесла девушка.
Ничего не понимая, пытаясь справиться с головной болью, Снейп непонимающе уставился на незнакомку:
— Кто вы?
— Я Смерть, — спокойно ответила та, — и наконец-то я могу сказать тебе, глядя прямо в глаза... Я люблю тебя.