Непонятное чувство исчезает так же внезапно, как и появляется. Сквозь боль и ужас, сотворённые стражниками Азкабана, проступает что-то другое. Странное, незнакомое.

Я не один. Чувствую... Кто-то наблюдает за мной. Молча, терпеливо.

Оглядываюсь. В камере никого.

Кажется, кто-то вот-вот отворит наглухо запертую дверь и войдёт. Всматриваюсь, не отводя взгляд. Ничего. Только душераздирающие крики и стоны заключённых.

Внезапно понимаю: всё происходит внутри, в моём сознании.

Тело пробирает зловещая дрожь. На пустой стене мерещатся косые острые тени. Бросаюсь туда, но всё исчезает. Наверное, схожу с ума...

Мимолётное наваждение улетучивается, и я снова остаюсь один. Один со своими страхами и бесконечно повторяющимися мыслями.

Проходят дни, а может быть, недели. Ничего не меняется и не изменится никогда.

Но вдруг в сознание врывается шёпот. Вкрадчивый, осторожный. Ощущаю присутствие чужака. Совсем близко.

Шёпот далёкий, приглушённый, но не замолкающий. Не могу разобрать слова...

Всё растворяется в новом приступе леденящего ужаса. Теряю связь с реальностью и погружаюсь в воспалённое забытьё.

Но шёпот снова прокрадывается. Накатывает с удвоенной силой, заставляя холод потесниться на крохотный шажок.

Прислушиваюсь, напрягая все оставшиеся чувства.

Всё-таки он прорывается в мозг. Методично, шаг за шагом отвоёвывает пространство.

Наконец, завеса падает. Шёпот становится громче и отчётливее, отдаваясь в висках с каждым ударом сердца.

Дыхание перехватывает от посыпавшихся прямо в сознание слов.

Его зовут Коул. Он невинный, ставший жертвой жестокого демона Бальтазара. Теперь его душе суждено вечно скитаться на перепутье миров.

Зачем он здесь? Что ему нужно? Хочу закричать в пустоту, но страх сковывает горло.

Резко вздрагиваю. Он слышит. Понимает мои мысли. Он мечтает вернуться. Просит уступить.

Разве мне есть, что терять? Ведь я почти что мёртв. Отпустить всё, расстаться с жалким существованием... Это так легко.

Но душа вспыхивает от ужаса. Уступить? Уйти? Добровольно?

Он нервничает. Просит снова. Очень нужно... Там осталась она.

На мгновение голос затихает. В голове отчётливо бьётся тишина. Но вот разум захватывает чужая реальность.

Вижу девушку. Её печальные глаза смотрят куда-то вдаль, поверх всего. Наблюдаю издалека, но не могу подойти. На пути стоит непреодолимая стена смерти.

Видение растворяется, и я снова оказываюсь в камере.

Ему есть, ради чего возвращаться, а мне...

Почти поддаюсь. Почти согласен.

Внезапно Коул, сжавшись в комок, забивается в самый угол сознания. За дверью слышатся шаги.


* * *

Перед глазами стоит лишь колдография из «Пророка». Душу переполняет ненависть.

Крыса.

Коул молчит. Но я чувствую напряжение.

Нет, не могу уйти сейчас. Я должен что-то предпринять. Должен выбраться.

Голос возвращается. Звучит неторопливо, успокаивающе... Предложение неожиданно. Коул может помочь. Но я должен позволить ему — по спине пробегает дрожащий холод — расширить влияние на моё сознание.

Бросает в жар. Лоб покрывается испариной. Впустить...

Он убеждает. Мягко, но настойчиво. Почему-то верю. Из головы не выходит жажда мести. Ослабляю работу мысли и медленно опускаюсь во мрак.

В глазах темнеет, контуры окружающего пространства смазываются и расплываются. Кричу изо всех сил, но не слышу своего голоса.

Но тут же всё встаёт на свои места. Снова возвращаюсь в собственную оболочку. Удивительно, но боль и страх отступают на второй план, затаиваются в самой глубине. Что-то удерживает их. Точнее, кто-то. Коул.

Теперь могу сосредоточиться на главном. Принимаю анимагическую форму и опрометью рвусь прочь. Туда, на свободу.


* * *

Упускаю Крысу. Всё-таки упускаю.

Гиппогриф уносит меня в спасительные объятья ночи, но я уже ничего не могу сделать. Враг скрылся. Исчез без следа.

Всё бесполезно. Все усилия напрасны.

Пустоту, словно нож, прорезает голос. Опять. Он не появлялся долгое время, с самого дня побега, позволив мне попытку осуществить свой план.

А теперь Коул снова просит уступить.

Он помог мне вырваться, теперь моя очередь. Всё равно я ни на что не гожусь. Никому не нужен.

Но в сознании отчётливо всплывают наполненные надеждой глаза Гарри. Разве я могу его бросить?

Отказываюсь. Однозначно отказываюсь. Я нужен Гарри, нужен!

Коул начинает злиться. Его гнев заполняет разум, выталкивает меня из собственного тела. Ярость кипит ключом и толчками вырывается наружу. Едва удерживаю равновесие. Сквозь резкие всполохи боли проступает воспоминание. Он хочет удержать его, но, увлекаемое порывом гнева, оно всё же срывается и затуманивает мой мозг.

Иду по длинному, освещённому лишь тусклым светом факелов коридору. Выхожу в просторный зал, заполненный людьми. Нет, это не люди... Демоны преклоняют передо мной колени, с благоговейным ужасом глядя в моё нечеловеческое лицо.

Я Бальтазар.

Внезапная мысль огненной стрелой пронзает сознание. Коул и Бальтазар — две стороны одной и той же сущности.

Зал пропадает. Накатывает волна чудовищного жара... Я горю. Пламя расщепляет меня, пожирает без остатка. Слышу свой... нет, его предсмертный крик.

Он лгал. Лгал всё это время.

Он уничтожен, заточён в преисподней, но снова рвётся на свободу.

Не могу этого допустить. Сопротивляюсь, отчаянно пытаясь вырвать его из своего сознания. Но он не сдаётся. Понимаю, что начинаю терять контроль. Судорожно цепляюсь за призрачные нити ускользающей реальности. Не справлюсь...

Вдруг меня осеняет... Изо всех сил посылаю ему молниеносную мысль: я спрыгну с гиппогрифа, улечу в пропасть и разобьюсь, если он не остановится. Пауза... Последний толчок и он нехотя отступает на один шаг.


* * *

Бальтазар не отпускает меня. Борюсь. Борюсь с ним каждый день. Порой кажется, что его нет рядом, но тут же, сделав короткую передышку, он обрушивается вновь.

Хочу рассказать кому-то, поделиться своим неотвязным кошмаром. Но стоит лишь подумать об этом, как разум пронзают сотни осколков жгучей боли. Все думают, что моё состояние связано с последствиями пережитого в Азкабане.

Временами мелькают моменты, когда я могу его контролировать, и он падает куда-то на самое дно души. Но длятся они недолго.

Тяжело. Очень тяжело.


* * *

Отдел Тайн. События разворачиваются стремительно.

Бальтазару, видимо, тоже не сладко. Нет привычной пульсирующей боли в висках. Даёт передышку. Надолго ли?

Белла хохочет и насылает на меня одно заклинание за другим. Уворачиваюсь, попутно отвечая тем же.

Но вот разум затмевает очередной приступ. Он возвращается. Как не вовремя...

Глаза застилает тёмная дымка. Не могу сориентироваться...

Помню, что стою прямо напротив Арки. Надо отступить, переместиться, но ноги будто приросли к полу.

Волна боли поражает прямо в грудь. Белла всё-таки попала...

Падаю. Второй разум внутри меня не даёт потерять сознание. За долю секунды вспоминаю: Арка! Сейчас всё закончится... Нет!

Есть единственный выход... Сдаюсь. Резко ослабляю напряжение, позволяя Бальтазару завладеть моим сознанием.

Душа улетает куда-то прочь, в пугающую пустоту.

Как странно... Вижу со стороны, как я с взглядом, в котором смешались изумление и ужас, исчезаю в чёрном проёме Арки. Нет, не я... Бальтазар.

Демон, столько времени рвавшийся занять моё место, наконец получает желаемое.

А я остаюсь здесь... Мой разум больше ничего не сковывает.

Но Гарри... Выкрикивает моё имя, задыхается от приступа безграничного отчаяния. Парю рядом с ним, буквально в дюйме от его лица, но не могу ничего сделать. Не могу ответить, что я здесь. Душа разрывается на части...

Теперь я занял место Бальтазара. Место скитающегося духа, обречённого на бесконечные странствия в междумирье.

Кто знает, смогу ли я когда-нибудь освободиться?