Первое, что Гермиона почувствовала, помимо почвы под лапами, — окружающий ее лесной воздух. Жужжание насекомых, отличное от шелеста листвы на деревьях, нетерпеливого дыхания Драко, который торопливо вдыхал воздух и резко выдыхал его через нос, и рычания Астории. Гермиона увидела мир таким, каким ей прежде не доводилось видеть.

Мир был чище, воздух был чище (конечно, если бы это имело смысл в данной ситуации), и она почувствовала, что окружающие деревья взывают к ней, как если бы они приветствовали возвращение одного из своих в природу. Она чувствовала себя как дома, двигаясь в новой форме со всей природной легкостью, как если бы она была волком с рождения. Как если бы передвигаться на четырех лапах было естественно. Как если бы мир был устроен именно так, а она на протяжении двадцати пяти лет своей жизни все делала неправильно.

Лиловые глаза встретились с черными, как ночь, и кровь Гермионы загорелась, когда Астория все же решила принять этот бой.

— Ну-ну. Смотрите, кто пришел, чтобы поиграть. Решили поделиться своей маленькой тайной, мисс Грейнджер? — было ясно как день — Астория разговаривала. Гермиона оглянулась на Драко — тот казался растерянным, однако не подавал никаких признаков того, что слышал Асторию. — Он не слышит нас, ты знаешь. Здесь только мы, дамы, — Астория ходила вокруг Гермионы, вычисляя и планируя.

Гермиона отступила и зарычала.

— Как вам удалось обратиться в волка так быстро, Грейнджер? — Астории потребовалось больше времени для перевоплощения, а для Гермионы оно прошло так незаметно и совсем безболезненно, что было удивительно даже для нее. — Было нетрудно уговорить одного из этих жалких министерских дураков рассказать мне, где достать волчью кровь, — продолжала Астория. — В самом деле — стоит тебе провести несколько минут один на один с волшебником, как он становится мягким и покорным в твоих руках. Так вот, после этого я встретилась с другом, который дал то, что мне было нужно, — Астория медленно подошла к ней. — Но достаточно болтовни.

Быстрее, чем Гермиона могла себе представить, Астория атаковала ее, оголив клыки. Гермиона отступила под натиском, но клыки Астории все равно задели ее шею. Она могла чувствовать растущее беспокойство Драко, которое только отвлекало.

Астория воспользовалась возможностью и погрузила клыки в тело Гермионы. Та взвыла от боли. Кровь начала окрашивать мех в алый, но она лишь встрепенулась и повернулась, чтобы нанести ответный удар. Однако Астория вырвалась вперед, и Гермиона бросилась вдогонку. Она почувствовала, как ее соперница засмеялась над ней, когда Гермиона споткнулась и упала в шаге позади нее.

Она знала, что Астория могла загнать ее ловушку, но сейчас было важно не это — она жаждала мести. На мгновение она вспомнила о своей «прогулке» в лесу с Драко, о том, как ей было легко передвигаться по твердой почве. Она уже тогда ловко маневрировала между деревьями и перепрыгивала через ветки под ногами. Гермиона использовала свои волчьи навыки, чтобы увеличить скорость, а адреналин только подталкивал ее вперед. Теперь она была совсем близко к Астории и, оттолкнувшись задними лапами, запрыгнула ей на спину.

Оба волка покатились по беспорядочно разбросанным веткам и листьям, и Гермиона вонзила клыки в Асторию. Кровь в одночасье наполнила рот, запах ударил в ноздри. Кровожадность еще больше охватила Гермиону, когда Астория издала болезненный вой. Упиваясь своей местью, Гермиона провернула пасть и увеличила урон от укуса. Она думала о том, как Астория пыталась разлучить ее с Драко. Как пришла посреди ночи в дом Поттеров с видом явного превосходства. Гермиона чувствовала, как плоть трещит под ее зубами, и она бы сделала рану глубже, если бы не встречный укус в шею.

Она отпустила Асторию и стряхнула ее с себя. Рыча, та скатилась на землю, и Гермиона увидела глубокие раны у нее на боку и верхней части туловища. Контраст алой крови и белого меха был резким и красивым, западающим в память.

Оба волка столкнулись снова, их дыхание было затруднено от напряжения и боли, но Гермиона не собиралась сдаваться. Она снова и снова отважно атаковала соперницу, а Астория была вынуждена отступать, и хотя она маневрировала, уходя от атак, однако не могла уклониться от каждой. Ее белый мех начал снова медленно окрашиваться в красный.

Астория не видела большой корень дерева, на который Гермиона заставляла ту отступать, и когда наткнулась на препятствие, поняла, что проиграла. Она молила Гермиону остановиться, но тщетно. Гермиона позволила жажде крови полностью завладеть ею, и материнские инстинкты тоже взяли вверх. Она отстраненно наблюдала за тем, как ее волк мстил, утверждая свое право на Драко.

Поняв, что победила, Гермиона отступила назад и снова приняла свой человеческий облик. Она стояла полностью голая, смотря вниз: на грудь, живот и ноги... Все тело было в ее собственной крови и крови Астории. Затем она взглянула на пораженную соперницу и так и застыла. Астория тоже обратилась в чкеловека; последние остатки жизни вытекали из нее.

Гермиона хотела что-то сказать умирающей, несколько прощальных слов, вроде: «Я же говорила», или что-то похожее. Но не было слов. Она сказала все, что необходимо было сказать, клыками. Вытирая кровь, бегущую по подбородку, тыльной стороной ладони, Гермиона решила вернуться к Драко, который в настоящее время бежал к ней.

Она почувствовала его надвигающийся гнев и беспокойство. Знала, что было бесполезно пытаться убедить его в том, что она в порядке, и просто наслаждалась его заботой и вниманием. Но все же заверила его в том, что раны на ее теле были не серьезные. Она не сильно пострадала, как и их еще не родившийся ребенок.

Драко трансфигурировал плащ и накинул его на плечи возлюбленной. Когда все уже было позади и бой закончился, Гермиону начало трясти. Охраняемая крепкими объятиями Драко, она в последний раз взглянула на Асторию, лежавшую у дерева, прежде чем они аппарировали прочь из леса.


* * *
— Драко, клянусь Богом, я покусаю тебя, если ты не прекратишь спрашивать, все ли со мной в порядке! — фыркнула Гермиона с совершенно серьезным лицом.

— Пожалуйста, не угрожай мне в своем положении, любимая, — упрекнул ее Драко и прежде чем успел открыть рот, чтобы спросить еще что-то, Гермиона раздраженно вздохнула.

— Я в порядке! — произнесла она в сотый раз. Хотя, сказать по правде, она немного нервничала в данный момент. Они аппарировали в ее квартиру, где Гермиона приняла ванну (сколько бы она ни пыталась смыть с себя запахи леса, попытки были тщетны), переоделась и исцелила раны. Она хотела провести остаток дня в объятьях Драко, но тот дал отдохнуть только пару часов, а после повел ее в поместье Малфоев, сославшись на дела. Это было последнее место, куда бы Гермиона хотела пойти. Что, если Нарцисса начнет мстить за выигранный бой с Асторией? Распрямив спину, Гермиона окинула взглядом фойе поместья.

— Ах, — пролепетала Нарцисса, увидев, как пара держит путь к ее дому. Она, казалось, сбилась в словах, прежде чем продолжила неуверенно: — Я рада видеть, что вы в порядке, мисс Грейнджер. Я... вы примите... пожалуйста, позвольте выразить мои извинения за причиненные неудобства. Я, должно быть, грубо обошлась с вами в прошлый раз, когда вы были здесь, — быстро закончила она.

Гермионе так и хотелось сказать что-то колкое в ответ, но она прикусила язык. Неудобства, конечно. Рука Драко, обхватившая ее за талию, немного успокаивала и придавала уверенности.

— Я пришел, чтобы забрать кое-какие вещи, мама, — сообщил Драко, обходя Нарциссу и ведя Гермиону в свою комнату.

— А, — Нарцисса последовала за парой. — Зачем? — спросила она с притворным изумлением. Она догадывалась, что после всего случившегося сын, возможно, покинет поместье, однако до последнего надеялась, что этого не произойдет. Конечно же, он простит ее за необдуманные поступки!

— Я съезжаю, — просто ответил он. Когда они вошли в комнату на втором этаже, Драко начал быстро передвигаться по ней, левитируя в чемодан вещи. — Думаю, сейчас самое время что-то менять, не так ли?

— Драко, я не понимаю.

Он продолжил:

— Я окончательно заселяюсь в квартиру в графстве Суррей, — Драко продолжал ходить по комнате, собирая вещи, в то время как Гермиона молча наблюдала за ним.

— Я не понимаю, почему ты не можешь остаться здесь? — Нарцисса с опаской посмотрела на Гермиону, как бы умоляя ту убедить его изменить решение. На что Гермиона вопросительно подняла бровь, продолжая молчать.

— Пора сменить обстановку. Гермиона идет со мной, — просто и буднично сказал он. Драко ухмыльнулся, и Гермиона поняла, что это было его спонтанным решением. За то короткое время, что они пробыли в ее квартире, она не припоминала, чтобы они обсуждали тему переезда. — Разве нет, любимая? — его одежда продолжала аккуратно складываться в чемодан.

Гермиона улыбнулась:

— Похоже, что да.

— Теперь ты поняла, мама? После церемонии мы обустроимся там. Можешь приходить и навещать внука, когда он родится, — Драко взял несколько предметов со стола и полок, засунул их в чемодан и уменьшил его в несколько раз, чтобы удобно было нести.

Нарцисса изумленно уставилась в пустую комнату, которая совсем недавно принадлежала ее сыну.

— Внук? Драко, подожди! — она подхватила свои юбки и бросилась вдогонку за Драко и Гермионой. Ее взгляд упал на их переплетенные руки, слова сына все еще звенели в ушах.

— Постойте, пожалуйста, — молодая пара остановилась по ее просьбе, и Нарцисса бросилась к ним, сминая в руках юбку. — Я... я просто хочу правильно извиниться. Я... всегда хотела для тебя только лучшего, сынок, — негромко закончила она.

Драко вздохнул и повернулся к матери.

— Нет, ты хотела лучшего для себя. Мы уже говорили об этом, ни к чему снова поднимать этот вопрос, — он обнял Гермиону за талию и нервно поводил по ней рукой. Гермиона сдержала мгновенный порыв гнева. Она знала, что этот жест не выражал естественности, а скорее был сделан намеренно, чтобы позлить Нарциссу. — Ошибку своего выбора ты увидела только тогда, когда столкнулась с возможностью меня потерять. В следующий раз думай лучше о своем единственном сыне, — он быстро повернулся, увлекая Гермиону за собой, но та, в свою очередь, остановила его:

— Драко, подожди. Она же твоя мама, — взмолилась она, и они оба устремили взгляды на Нарциссу, стоявшую в полном одиночестве посреди коридора. Ее мужа не было рядом а теперь еще и сын уходит. Гермиона почувствовала жалость к этой женщине. Она подошла к Нарциссе; та смотрела на нее большими сверкающими глазами, из которых вот-вот покапают слезы. Гермиона медленно заговорила, со словами начала приходила уверенность: — Я знаю, что не меня вы хотели видеть рядом со своим сыном, но раз уж так распорядилась судьба, думаю, нам нужно научиться жить друг с другом.

Нарцисса кивнула, но ничего не сказала.

Гермиона продолжала:

— Я люблю вашего сына, и он любит меня. Он не врал, когда говорил, что мы были друзьями. Я надеюсь, что со временем мы с вами научимся мирно сосуществовать, — закончила она и вернулась к Драко.

Нарцисса медленно кивнула и нахмурилась такому быстрому решению сына уйти. Но она не могла винить его. С громким хлопком пара покинула поместье, аппарировав в свой новый дом. Нарцисса почувствовала, как Мэнор простонал о потере хозяина, и она плакала вместе с ним.


* * *
Обычно он не уходил так далеко от своей стаи, но запах крови соблазнял. Он чувствовал ее боль, его уши могли слышать ее хныканье и стоны за мили. Он не знал, насколько сильно она была ранена, пока не нашел ее лежащей на пологом холме. Ей недолго оставалось на этом свете; тело было буквально истерзано. Раны были смертельные, но не настолько, чтобы убить ее сразу. Тот, кто нанес их, хотел, чтобы она испытала как можно больше боли.

— Помоги... мне... — едва разборчивые хрипы вырвались из горла девушки, веки дрогнули. Ее жизнь висела на волоске.

Он мог чувствовать лишь ее запах и ничей больше. Должно быть, она была одиночкой. Упав на одно колено и убрав прядь белокурых волос с ее лица, он изумленно вытаращил глаза и яростно зашипел:

— Астория! Что... черт возьми?! — изумленно воскликнул он, держа безвольное тело Астории на руках. Она что-то пробормотала, но он не мог расслышать из-за крови, бегущей из ее рта.

— Что?

— ...Грейнджер...

Его плечи поникли. Да, он слышал о том, что свадьба Гринграсс и Малфоя должна была состояться в начале следующего месяца. Астория приходила к нему и просила помочь разлучить ее жениха с Грейнджер. Но он только пожимал плечами, не зная, что посоветовать. Тогда Астория озадачила его еще больше, попросив сделать ее волком.

Теодору Нотту до сих пор было стыдно за то, что Волдеморт передал его оборотню Фенриру как игрушку для прикормки. После войны ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к новой сущности и принять свою судьбу. Он оставил фамильное поместье и примкнул к стае Сивого, а после создал собственную общину. Они жили мирно вдали от волшебного сообщества, но Тео время от времени возвращался, чтобы повидать своих старых друзей и семью. Он не видел Драко много лет, но знал из газет, что тот собрался жениться. Однажды, когда Астория пришла к нему и завела разговор об оборотнях, он просто был загнан в тупик.

Астория повернула голову к нему, снова моля о помощи. Она была чьей-то добычей и не должна была выжить, поэтому ему было бы лучше оставить ее одну. Помочь ей было бы равносильно тому, как принести в свой дом умирающего кота и потом выхаживать его. Но Тео пошел против своего суждения — он осторожно поднял Асторию на руки — она была легче, чем казалась на первый взгляд. Получше усадив ее и достав палочку, он аппарировал в свое логово.