С глубоким вздохом облегчения Бриджит(1) достала из ящика стола папку с потёртой обложкой и перелистала записи, сделанные мелким неаккуратным почерком. Буковки чёрными муравьями целенаправленно ползли по белым страницам, собираясь в единую систему — живой механизм, как ей казалось, прекрасный и совершенный. Бриджит ласково провела пальцами по чуть вдавленным буквам и прошептала пару фраз из написанного. Через мгновение её реальность приобрела вид старинного каменного замка, пронизанного волшебством, на стенах которого горели факелы, а за окном по жухлым листьям шуршал ливень.


* * *

Слизеринка Рита Скитер прикусила кончик пера, придумывая следующую фразу для сочинения по Защите от Тёмных искусств. Она морщила лоб, грызла ногти, но вместо приличного перечисления особенностей оборотней и анимагов в голову лезли захватывающие сюжеты, годные для колонки мистических рассказов в «Пророке». Пару раз ударившись затылком о холодное окно спальни, за которым нескончаемым потоком шёл дождь, Рита отбросила свиток и взялась за свой любимый блокнот. Переплёт из драконьей кожи был изрядно потрёпан, листы сворачивались в трубочку, и приходилось постоянно их расправлять. Рита открыла чистую страницу и вывела мелко и неаккуратно:

Жил да был мальчик, который вовсе и не должен был жить, потому что перешёл дорогу одному могущественному волшебнику.

* * *

— Я не знаю, чего ты хочешь добиться, Рита, но это бесперспективное дело! Я не стану публиковать твои опусы, которые ты выдаёшь за жутко интересные и захватывающие рассказы. Ты ведь умеешь писать, так вот и займись полезной работой. Я могу взять тебя штатным корреспондентом, например.

Варнава Кафф с улыбкой благодетеля погладил свой внушительный живот и взглянул на молоденькую белокурую девушку в очках. Рита опустила взгляд на свои руки с обкусанными ногтями, покрытыми облезшим красным лаком. Потеребив обложку блокнота, она вздохнула и, не раздумывая, приняла предложение. Начать с корреспондента — а там уже откроются другие возможности, которыми она не побрезгует незамедлительно воспользоваться... Рита вошла в мир журналистики, как будто в другое измерение, открытое в проёме кривого зеркала. Невозможно было остаться прежней, чтобы справиться со своей ролью.


* * *

Рита Скитер поправила идеально залакированную в жёсткие локоны причёску и самодовольно улыбнулась. Её длинные заострённые ногти и плотоядный блеск глаз за тонкими очками, украшенными блестящими камушками, делали её похожей на хищную птицу.

— До чего же ты фальшива и поверхностна! — самой себе пробормотала Бриджит, откладывая ручку в сторону и перечитывая только что написанные строки. — Тебе не хватает характера, объёмности, жизни… Поганый из меня творец.

Бриджит вздохнула и сделала глоток кофе из картонного стаканчика. Иногда ей казалось, что её жизнь тоже выдумана плохим сценаристом, где пластмассовые чувства и бутафорские эмоции, искусственные улыбки и всё заранее расписано на сцены и картины. И то, что она сидит здесь и пишет про себя, живущую в магической Британии, про себя-волшебницу, успешную и беспринципную журналистку, — тоже происходит по замыслу некого более совершенного, но вряд ли более талантливого Разума.

«Что ещё за ересь?» — подумала Бриджит, допила кофе и закрыла папку с записями. На сегодня, похоже, хватит потакать графомании, иначе отделение для душевнобольных больницы Святого Мунго окажется вполне закономерной перспективой.


* * *

— А что, если так?

Небо стало чёрным, и в нём отчётливее были видны языки пламени из пасти огромной Венгерской Хвостороги. Мантия Гарри Поттера развевалась за его спиной, когда он рассекал перед драконом на скоростной метле, и вдруг ткань занялась огнём, пламя перекинулось на прутья «Молнии», на зрителей посыпался пепельный снег. Потеряв управление, Гарри Поттер отчаянно вскрикнул, после чего неизбежно рухнул на скалы.

— Стоп, стоп, стоп! Это уже слишком, — Рита перехватила Прытко Пишущее Перо и зачеркнула все строки последнего абзаца. — Что мы тогда будем писать дальше, если Мальчик-Который-Выжил погибнет на первом этапе Турнира? Пиши, что он схватил это дурацкое яйцо и вообще держался молодчиной. — Рита скривилась, будто откусила пол-лимона. — Ладно, пусть дракониха заденет его шипом на хвосте, и одна рука перестанет работать, а то так совсем скучно. Супергерой, мать его колдунья…

Рита каждый день выдумывала новые опасности и смерти своему «любимому» мальчику со шрамом: то его сожрал в школьном туалете горный тролль, то проткнул каменным мечом ферзь на огромной шахматной доске, то разорвал на кусочки оборотень, то поцеловал дементор… Вот только меру она знала и всегда, хотя и с огромным сожалением, вычёркивала жуткие сцены из своего блокнота. Чёрные буквы складывались на белом листе в хвалебную эпопею о бесстрашном подростке.


* * *

Бриджит хранит свои записи в столе, и ей проще, что они не опубликованы, что их никто не читает. Наверное, было бы ещё проще, если бы они не были написаны. Бриджит живёт в своём монохромном мире из строчек и междустрочий, которые делают волшебной её скучную серую действительность.

На этом фоне Рита Скитер кажется более реальной, у неё есть цель, которой она достигает любыми, даже самыми гадкими, средствами. Рита мечтает о славе, жаждет сенсационных открытий и мнит себя блестящей журналисткой. Рита пишет статьи, биографии, книги и публикует их без стеснения и угрызений совести. Жизнь Риты яркая и насыщенная, полная событий, скандалов, страстей…

Бриджит — только черновик, который в любое время может быть зачёркнут, смят и выброшен. В прощальном письме Бриджит нет ни одного слова — только чистый белый лист.

___________
1) Даже когда Роулинг писала первые сцены «Гарри Поттер и Кубок огня», Рита Скитер всё ещё носила имя Бриджит (с) Поттервики