Рита Скиттер всегда любила собирать и распространять сплетни. Так любила, что даже обратила это хобби в прибыльную профессию, превратившись в главную журналистку магического мира с самым быстрым самопишущим пером на всю Британию. А уж теперь-то её перо работало втрое больше обычного, изводя одну чернильницу за другой. Совы едва успевали носить её бумаги, письма, записки, заготовки для статей и заголовков редакторам и директору на одобрение. Хотя, леди Скиттер уже давно не требовалось ничьё одобрение. Без нее «Ежедневный пророк» превратился бы в одну из тех бесчисленных газет, в которые бабушки заворачивают внукам гостинцы и которыми топят печи и бани. А уж в такие тяжкие дни одна лишь Рита была законом во всей огромной редакции.

«ГАРРИ ПОТТЕР ПРОПАЛ БЕЗВЕСТИ ПОСЛЕ НАПАДЕНИЯ НА МРАКОБОРЧЕСКИЙ КОРПУС В ГИМАЛАЯХ»

Это был первый и, пожалуй, единственный полностью честный заголовок, который красовался на первой полосе «Пророка» после того, как стало известно об исчезновении главного народного героя. Все остальные пестрели неуместными оборотами, вопросами и попытками выдавить сенсацию из и без того шокирующего события.

«ГДЕ ГАРРИ ПОТТЕР? КАКОВЫ ШАНСЫ УВИДЕТЬ ГЕРОЯ БОРЬБЫ С ВОЛДЕМОРТОМ ЖИВЫМ? ЧИТАЙТЕ В СЛЕДУЮЩЕМ ВЫПУСКЕ ИНТЕРВЬЮ С НАЧАЛЬНИКОМ ЭКСПЕДИЦИИ»

Старый, потертый в боях начальник аврората сверкал лысиной под вспышками камеры и что-то неразборчиво мямлил совсем не командным голосом.

—Шансы какие… — замешкался вояка при виде назойливой журналистки в морковно-оранжевой мантии, – да какие шансы… его лавиной в ущелье снесло, а в том ущелье-то о-о-о-о-о,— протянул он и взмахнул рукой, краснея от волнения. — Невелики шансы у Поттера. А там, кто знает…

«МАЛЬЧИК-КОТОРЫЙ-ВОЗМОЖНО-ВЫЖИЛ. ГЛАВА АВРОРАТА ВЫКАЗАЛ НАДЕЖДЫ НА СПАСЕНИЕ ПОТТЕРА»

— Да ничего я не выказывал! — разгневанно рявкнул начальник, когда его снова настигла неугомонная репортерша, алкавшая всё новых подробностей и комментариев. — Я же сказал: шансы невелики!

— Но они есть, — хитро подмигнула ему Рита, и её перо снова зацарапало свиток.

— Так, дамочка! Не переворачивайте! Я же сказал, в том ущелье…

— Что в том ущелье? — журналистка округлила глаза и приготовилась поглощать новую информацию. Аврор мог даже поклясться, что увидел, как дернулись её уши, готовые слушать.

— Высота метров двадцать и острые камни на дне, — буркнул он. — Сами шансы посчитайте, если умеете. Хотя в Хогвартсе математике не учат.

— А Вы разве не в Хогвартсе учились?

— А это к теме не относится.

«ЧТО НА САМОМ ДЕЛЕ НАХОДИТСЯ В УЩЕЛЬЕ, В КОТОРОМ ПРОПАЛ ПОТТЕР? С КАКОЙ ЦЕЛЬЮ ТАМ БЫЛ МРАКОБОРЧЕСКИЙ КОРПУС И ЧТО СКРЫВАЕТ МИНИСТЕРСТВО МАГИИ?»

Рита схватила своего незадачливого колдографа Марка, новенького, который едва управлялся с огромной камерой, и заявилась на порог дома Поттеров.

— Мы не общаемся с журналистами, — сухо ответила ей Джинни, пряча за спиной Лили.

— Ну, пожалуйста, миссис Поттер, всего пара вопросов.

— Нет, — жестче сказала Джинни, и даже её малышка дочь насупилась, готовая, кажется, кинуться на назойливую муху Скиттер со своими маленькими кулачками.

— Хорошо-хорошо, всего один! — запричитала женщина, пытаясь протиснуться в дом хоть бы и без своего неумехи-колдографа, которого уже планировала уволить.

— Мисс Скиттер! — повысила голос Джинни. — Или Вы сейчас исчезаете отсюда, или я за себя не отвечаю!

— Миссис Поттер, Мерлина ради, мы цивилизованные люди… — Рита так настойчиво продолжала пытаться, что дождалась главного ответа на все свои домогательства. Джинни Поттер, окончательно выведенная из себя, резко зажала ногу журналистки между дверью и порталом, от чего та заверещала, как мандрагора, и отскочила прочь, скатившись кубарем с высокого крыльца. Пока она лежала на мокром от недавнего дождя асфальте, Марк чесал голову и натирал уже чистую линзу.

— Вам помочь или сами подниметесь?

«УБИТАЯ ГОРЕМ ЖЕНА ПОТТЕРА ПРОЯВЛЯЕТ АГРЕССИЮ! В БЕЗОПАСНОСТИ ЛИ ДЕТИ ГЕРОЯ?»

— Горбатого могила исправит, — устало сказала Джинни и бросила свежую, еще пахнущую краской газету на столик. Гермиона приобняла подругу за плечи.

— Зря ты спускаешь всё на тормозах. Эту выскочку надо прищучить и немедленно!

— У меня нет сил на борьбу, Гермиона. А ты…делай, что хочешь…

Грейнджер-Уизли скоро засобиралась домой, одновременно с этим обещая поставить зарвавшуюся журналистку на место, но вдруг замедлилась у входа, натягивая серое маггловское пальто на плечи.

— Кстати, — наконец сказала она, явно сомневаясь в том, следует ли ей говорить остальное, — ребята из Министерства почти добрались до дна ущелья. Но там очень сильная защитная магия. Дальше пройти пока не получается. Возможно, Гарри как-то прошел через чары. Возможно, он спасся.

— Конечно, — закивала Джинни, а на глазах у нее вскипали слёзы, — он победил Тёмного Лорда, что ему какие-то защитные чары?

Женщины обнялись, и Гермиона ушла. И зелёный жук вспорхнул с холодного оконного стекла и юркнул в распахнутую форточку в дождливое лондонское утро. Марк сидел напротив дома Поттеров на лавочке, закрывая лицо свежим номером «Ежедневного пророка», а в маленькой голове Риты Скиттер уже созрел заголовок, который должен был сразить мир завтра.

«СПАССЯ ЛИ ПОТТЕР? ЗАЯВЛЕНИЕ ГЛАВЫ ОТДЕЛА МАГИЧЕСКОГО ПРАВОПОРЯДКА ГРЕЙНДЖЕР-УИЗЛИ»

— Миссис Грейнджер-Уизли не делала никаких заявлений по поводу исчезновения мистера Поттера. Это откровенная ложь, – заявил министр магии. — Недопустимо, чтобы подобное печаталось в газетах уровня «Ежедневного Пророка». Такие серьёзные издания обязаны проверять правдивость информации.

«МИНИСТЕРСТВО ПРЕПЯТСТВУЕТ СВОБОДЕ СЛОВА И НАМЕКАЕТ НА ВВОД ЦЕНЗУРЫ! ПРИВЕДЁТ ЛИ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ НАРОДНОГО ОСВОБОДИТЕЛЯ ПОТТЕРА К НОВЫМ ТЁМНЫМ ВРЕМЕНАМ?»

– Я удавлю эту гадину! — вспылил Рон, увидев новый заголовок. – Ей-богу, размажу, мокрого места не останется! Да как она смеет приплетать Гарри и так клеветать?

— Не волнуйся, Рон, — спокойно ответила ему жена и ещё раз внимательно оглядела комнату на наличие насекомых. Таковых обнаружено не было. — Я на неё управу найду. Я уже однажды предупреждала её, чем могут кончиться вещи подобного рода. Если уж четырнадцатилетней школьницей я смогла её запугать, то сейчас и подавно.

— А что про ущелье? Есть новости про Гарри? Джинни сама не своя уже неделю, дети тоже не в себе.

— Пока ничего особенного. Под защитными чарами оказались ещё и усыпляющие. Если Гарри жив, то он спит. Крепко спит.

— Спящий герой под горой, — горько усмехнулся Рон. — Десять лет под лестницей, а теперь под горой… Сколько?

— Кто бы знал.

Гермиона дрожащей рукой поправила лацканы своего полосатого пиджака и вышла из кабинета в министерский коридор. Уизли вышел за ней и случайно налетел на нескладного парня, разносившего кофе.

«НОВЫЙ КОРОЛЬ АРТУР. КАКУЮ ПРАВДУ СКРЫВАЕТ МИНИСТЕРСТВО О ПРОПАЖЕ ПОТТЕРА?»

Когда до дна пещеры все-таки добрались, Рита Скиттер уже покинула свой пост и предстала пред Визенгамотом за несанкционированную анимагию. Тот факт, что главная журналистка страны, разменявшая уже восьмой десяток на тот момент, попала под стражу, почему-то оказался упущен СМИ из внимания. Равно как и то, что на дне ущелья герой всех новостных сводок последнего месяца найден не был ни живым, ни мертвым. Он исчез, как будто его никогда и не было. Гарри Поттер действительно покинул этот мир, но уже почти никого этот факт не волновал и не пугал. Он потерялся в шумихе новостей, кричащих статей и заголовков, навсегда оставшись лишь эхом былых побед на страницах учебников истории. Народ только и говорил о прошлом великого Поттера, внезапно ушедшего в никуда, и о том, что, говорят, он заснул волшебным сном, чтобы проснуться в момент тяжёлых бед, когда над магическим миром снова нависнет угроза. Но это была откровенная бредовая байка, которая забылась так же скоро, как была создана. А вот про то, что Рита Скиттер — настоящая гидра, шутили ещё долго, да и до сих пор продолжают. После её ухода, место редактора «Ежедневного Пророка» заняли сразу две молодые энергичные девицы, которые могли за ночь настрочить сенсационных статей на неделю вперед. Когда по настоянию министра Грейнджер-Уизли их попросили освободить занимаемый кабинет, туда наняли целых четырёх ребят. Они до сих пор летают по всей Британии в погоне за новостями, но Министерство с ними уже ничего не собирается делать. Это бесполезно, ведь они, и правда, гидра, и это уже не шутки, а суровая реальность.